十二生肖的排名为何以鼠为首，这一谜题困扰着历代智者。鼠虽体型微小，却位列十二生肖之首，这与其体形、力量、品德乃至智慧都相去甚远。若论体格，鼠在十二生肖中最为娇小，甚至可被一把攥在掌心；若论蛮力，鼠与牛的强壮、虎的威猛、龙的神力、马的腾跃相比，简直不值一提；若论品德，牛的踏实、兔的善良、马的勤奋、羊的温顺、猪的实在，都远胜于鼠；即便论智慧，猴的灵巧、狗的聪慧，也均非鼠所能及。即便退一步说，若以狠毒为标准，蛇或许更应位列鼠前。然而，现实却是体型微小的老鼠竟成为十二生肖的榜首，这一现象至今仍无确凿解释。
有人戏言，或许负责排定十二生肖的官员是个贪赃枉法的贪官，因收受老鼠的贿赂而暗中操作，将金冠加在了无德无才的小鼠头上。当然，这仅是民间的一种戏谑说法，并未得到科学证实。人类始终未能找到令人信服的解释，但智慧的人类并未放弃探寻，在十二生肖确定多年后，民间流传起一个自圆其说的故事，用以解释鼠为何排在首位。
这个故事流传于中原湘鄂一带，讲述鼠在当选十二属相后，自诩体型最大，理应排在第一位。牛、马、羊等动物不服，认为鼠体型虽小，却狡猾善变，不应居首。鼠便提议请路人评判，于是它们约定由牛马羊等依次从大街走过，观察路人反应。牛走过时，人们赞叹其壮硕；马走过时，人们称赞其高挑；羊走过时，人们惊叹其肥美。最后轮到鼠，它大摇大摆地挺着肚子走过，路人纷纷惊呼”好大一只老鼠”，这一情景让牛马羊无言以对，最终只能让鼠位列第一。
民间还流传着其他类似的故事，讲述十二生肖如何排定座次。相传在混沌初分之时，天干地支刚定时，玉皇大帝下令选拔十二个属相，普召天下动物。花猫与老鼠相好，约定一同前往天庭应选，老鼠却背信弃义，独自前往。
灵霄宝殿上，十二种水陆兽类应选，玉帝正要排定座次，黑狸猪却自告奋勇，声称要为兄弟们依次排位。玉帝大喜，嘱咐猪要秉公而断。然而，玉帝一走，十二生肖便闹成一团。起初，大家一致推选老黄牛居首位，连老虎、苍龙也表示同意。但老鼠却钻出来抗议，声称自己体型最大，应排第一。于是，老黄牛与老鼠来到街头闹市，牛走过时无人理睬，老鼠爬上牛背打滚，路人惊呼”好大的老鼠”，老鼠得意洋洋地跑远，回来后大吹大擂，众动物为黄牛打抱不平，只有黑猪暗自高兴，它认为只有大小不分、好坏难辨，才能从中渔利，于是将老鼠排在第一，将老黄牛排到最后。
这一举动激怒了老虎和苍龙，它们大声喧哗，震得众动物发抖。众动物推选老虎为山中之王，苍龙为渔中之王，统管天下。猴子为老虎写了”王”字金匾，公鸡将两只角送给苍龙，从此苍龙戴着桂冠。老虎、苍龙甘居老鼠和老黄牛之后，这时野兔跳出来声称自己体型与老鼠相似，且为山王护卫，应排在海王之前。苍龙大怒，提议比试赛跑，黑猪正中下怀，选了条荆棘丛生的跑道，暗中却剪断了野兔的尾巴。比赛开始，苍龙腾云驾雾飞在前面，但角被树藤挂住，野兔却一蹿十八个垅，跑到了终点。黑猪将野兔排在苍龙之前，老虎之后。猎狗向野兔卖好，却遭野兔拒绝，于是与野兔比赛，最终将野兔咬死。
为这事，狗也受了处分，被排到最后头。苍龙比赛失败后抱怨鸡角挂累了它，公鸡后悔不已，来到海边请求龙归还角，龙却狡猾地说要等太阳出西山、月亮下东海。公鸡信以为真，每天天不亮就起来呼唤龙哥哥，从此失去两只角，也被排在后头。
只剩下猴、蛇、马、羊、猪的排位未定。黑猪煽动猴与蛇比赛杂技，青蛇邀了红马，猴子邀了山羊。红马用薄皮给蛇做了一身龙衣，使蛇行动敏捷美观；山羊却不愿给猴子剪绒毛补屁股。比赛那天，青蛇表演各种杂技，赢得喝彩；猴子表演倒挂竹帘时，屁股着火，用尾巴遮掩，结果摔了个满脸花。青蛇和红马排在前头，山羊和猴子排在后头。
黑猪将自己排在最前头，来到灵霄殿见玉帝，却被玉帝将名字勾掉，填在最后头。太白金星按地支排写成：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二生辰表，并降下谕旨，令值日功曹到人间发布。玉帝怒气未消，给黑猪批几句话：”无用蠢才，颠倒黑白。罚去吃屎，一年一宰。”黑猪被贬，气得大肚子，终日躺在茅窝里，却仍按捺不住，拨弄是非。
老鼠回到家里，高兴地捋着三根半胡须跳起舞来，惊醒了花猫。花猫责怪老鼠未叫醒自己，老鼠却抢白说花猫自己没长耳朵。猫气得长须倒竖，杏眼圆睁，扑上去将老鼠吃掉。从此，猫和老鼠成了世代冤家。
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