项梁听从谋士范增的计策,迅速整顿起义军,并寻访到楚怀王之孙孙心,拥立其为楚王,延续楚怀王的名号。与此同时,项梁连战连捷,将秦军将领章邯打得节节败退。然而,接连的胜利让项梁变得骄傲自满,轻视秦军的反击能力。未料到,章邯卷土重来,以雷霆之势向项梁发起猛烈反扑。项梁措手不及,最终战死沙场,项羽与刘邦被迫退守彭城。
章邯乘胜追击,指挥秦军北上,一举攻陷新建立的赵国都城邯郸。赵王歇仓皇逃至巨鹿(今河北平乡西南),紧急向楚怀王求援。楚怀王召开军事会议,决定发起进攻,目标直指秦朝都城咸阳。他宣布,谁率先攻入咸阳,便封为王。项羽与刘邦纷纷请缨,楚怀王任命刘邦攻打咸阳,而项羽则负责北上围困巨鹿的三十万秦军。项羽急于为叔父项梁报仇,决心与章邯决一死战。为防止项羽势力过大难以控制,楚怀王任命宋义为上将军,项羽为副将,封为鲁公,范增为末将,率领二十万大军前往巨鹿与章邯作战。
公元前207年,宋义率军抵达安阳(今河南安阳西南)后,滞留十多天按兵不动,急得项羽多次前往劝说。宋义担心秦军实力强大,坚持不主动进攻。第四十六天时,项羽再次请求进军,宋义怒斥道:”你反了吗?竟敢不服从命令!”项羽怒不可遏,当场拔剑斩杀宋义。随后,他向将士宣布:”宋义违背大王命令,按兵不动,我已奉密令将其处死。”将士们一致推举项羽代理上将军,并派人向楚怀王汇报。楚怀王无奈,只得正式任命项羽为上将军。
项羽派遣英布和蒲将军率领两万精兵渡过漳河。初次交锋,秦军便溃不成军。随后,项羽亲率全军渡河,抵达后下令士兵每人携带三天干粮,砸碎所有炊具,凿沉所有船只。这一举动成为后世”破釜沉舟”成语的由来。他对将士们慷慨陈词:”此战只许前进,不许后退!三日之内必破秦军!”楚军与秦军激战,项羽手持画戟冲锋在前,其勇猛令秦军望风披靡。他骑乘的乌骓马如风驰电掣,追击逃兵时更是所向披靡。章邯本想诱敌深入,却没想到楚军战斗力远超预期。项羽的画戟在战场上神出鬼没,接连击倒无数秦军士兵。乌骓马更是如闪电般追逐溃兵,导致秦军阵脚大乱,后续部队也被冲散。章邯本人也仓皇逃窜。秦军损失惨重,仅剩一半兵力。
此战之后,各路诸侯推举项羽为诸侯上将军,全权统领联军。项羽正准备追击章邯,谋士范增却劝阻道:”章邯尚有十余万大军,一时难以消灭。赵高专横,秦二世昏庸,章邯战败后必遭严惩。不如驻军待机,待秦内部矛盾激化时再出击,必能大获全胜。”果然,范增的判断精准无误。章邯向秦二世汇报战况后,赵高趁机进谗言,诬陷章邯无能。章邯部将们怒不可遏,司马欣劝说章邯向项羽投降。最终,章邯派司马欣前往楚营求和。范增劝说项羽不计前嫌,项羽同意并封章邯为雍王,任命司马欣为秦军上将军,率领二十万降兵为先锋,自己则与章邯并肩率领诸侯联军西进。
章邯投降的消息传到咸阳,朝野震动。唯有赵高泰然自若,他早已策划好:将所有过错推给秦二世,待时机成熟便将其刺杀,再投降项羽。为消除大臣疑虑,赵高牵来一头鹿进宫,指着鹿对秦二世说:”这是一匹千里马。”秦二世笑道:”丞相莫开玩笑,这是一头鹿。”赵高脸色一沉:”诸位爱卿,请明辨是非。”朝臣中有人附和说是马,而直言是鹿者,则被暗中处死。宫内宫外,无人敢反对赵高,连秦二世也对他畏惧三分。
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