人们相信灶王爷能够上天在玉皇大帝面前为家庭美言,从而带来幸福并保佑来年平安。因此,每年腊月二十三,家家户户都会举行祭祀灶神的仪式,希望他上天后多说好话、吉利话。这种送灶神的仪式被称为“送灶”或“辞灶”。
据说,每年的腊月二十三,灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶,以便玉皇大帝进行赏罚。因此,在送灶时,人们会在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草。其中,后三样是为灶王升天的坐骑备料。民间传说,灶王爷上天专门告人间善恶,一旦那家被告有恶行,大罪要减寿三百天,小罪要减寿一百天。这一说法流传较为广泛。
为了确保灶王爷“上天言好事、回宫降吉祥”,人们在送灶时用各种办法对付他。有的用胶牙糖敬献,希望把灶王爷的牙齿粘住,使他不能乱说话;有的用酒糟涂抹灶门,这叫“醉司令”,希望醉得灶神不能乱说话。灶神受到人们的特殊招待,“吃了人家的嘴软”,自然就不太可能讲坏话了。这实际上反映了民间的一种伦理道德自律。
7天之后,也就是除夕夜,人们还要把“灶神”接回来。因为年三十的晚上,灶王爷还要与诸神来人间过年,那天还有“接灶”“接神”的仪式。按照一般地方的风俗,接送灶王爷都由男主人主持,女眷不参加,古时有“男不拜月、女不祭灶”的说法。
送走“灶神”后,便轮到祭拜祖宗,民间称“挂影”。天津市民俗专家林希介绍说,小年这天要把祖宗的画像或照片挂在墙上,备好酒水、贡品,接受族人的祭拜,一直到大年三十。
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