晋文公即位之初,便致力于整顿内政,发展农业生产,使晋国逐渐展现出强大的国力。他怀揣着成为中原霸主的雄心壮志,渴望像齐桓公那样,在诸侯中树立威望。恰逢此时,周襄王遭遇内乱,太叔带勾结狄人篡夺王位,襄王被迫逃往郑国,急需诸侯的援助。周襄王派出使者,请求晋文公出兵相助,以恢复王室的尊严。
在列国诸侯中,秦、晋两国实力最为雄厚,其他诸侯却因畏惧楚国而犹豫不决。晋文公深知,要成就霸业,必须展现强大的军事实力和正义的立场。于是,他迅速集结军队,击败狄人,诛杀太叔带及其党羽,成功护送周襄王返回洛邑。这一壮举不仅彰显了晋国的实力,也为晋文公赢得了诸侯的尊敬。
两年后,宋成公前来求援,诉说着楚国大将成得臣率领五国联军攻打宋国的困境。晋文公的谋士们纷纷进言,认为这是扶助弱小、建立霸业的大好时机。晋文公早已将击败楚国视为称霸中原的关键,于是他积极扩充军队,组建三军,浩浩荡荡地开赴宋国,准备与楚军一决高下。
公元前632年,晋军先后攻下曹国和卫国,俘虏两国国君。楚成王本不愿与晋国开战,但成得臣却固执己见,认为宋国必败,拒绝撤军。他甚至向楚成王表示,即使战败也要拼死一搏。楚成王无奈,仅派少量兵力支援成得臣。成得臣却误以为晋军会释放卫、曹两国国君,却不知晋文公早已暗中承诺恢复两国君位,条件是断绝与楚国的联系。曹、卫两国果然背弃楚国,与晋国结盟。成得臣怒不可遏,认为这是晋文公的阴谋,立即率军追击晋军。
晋文公见状,果断下令后撤,以兑现当年在楚王面前许下的”退避三舍”的承诺。晋军将士虽有不解,但狐偃耐心解释道:”战争贵在理直,我们后撤正是为了不失信于楚国,若失信于盟友,将失去道义支持。待楚军进逼,我们再以逸待劳,方能取得胜利。”晋军后撤九十里至城濮,精心布阵,静待楚军来犯。
楚军紧追不舍,成得臣更是傲慢地向晋文公下战书。晋文公则回书表示,晋国始终感念楚国的恩惠,故而退让至此,如今楚军执意开战,只能兵戎相见。决战之日,晋军先以假败之计迷惑楚军,再以两面大旗指挥撤退,战车拖曳树枝扬起尘土,制造出溃败的假象。成得臣果然中计,不顾部下劝阻,率军穷追不舍。晋军伏兵四起,中军精锐猛冲过来,将楚军拦腰截断。假装溃败的晋军回身夹击,楚军大败。晋文公下令停止追击,成得臣羞愤自杀。晋军占领楚军营地,休整三日,方凯旋而归。
晋国大胜楚国的消息传回洛邑,周襄王和大臣们无不赞叹晋文公的功绩。周襄王亲赴践土慰劳晋军,晋文公趁机在践土为天子修建新宫,召集诸侯会盟,正式确立了霸主地位。面对强大的楚国,晋文公以智谋和勇气,最终实现了中原霸主的夙愿。
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