公元前262年,秦昭襄王派遣大将白起率军攻打韩国,成功占领了野王(今河南沁阳),这一战略要地彻底切断了上党郡(治所位于今山西长治)与韩国都城的联系,使上党地区的形势变得岌岌可危。上党的韩军将领深知秦军的强大,不愿轻易投降,于是派遣使者携带上党地图,将这片富饶的土地献给了赵国。消息传到赵孝成王(赵惠文王之子)耳中,这位年轻的君主迅速做出决策,派遣军队前往接收上党。
然而,仅仅两年后,秦国再次发动攻势,派遣王龁率军围攻上党。赵孝成王闻讯后,立即派遣经验丰富的廉颇率领二十万大军前往救援。然而,当他们抵达长平(今山西高平县西北)时,上党已被秦军攻占。王龁并未就此罢休,继续向长平发起进攻。面对秦军的步步紧逼,廉颇迅速采取防御措施,命令士兵修筑堡垒、深挖壕沟,与远道而来的秦军展开对峙,准备进行长期坚守。
王龁多次向赵军发起挑战,但廉颇始终坚守不出,使得秦军无法取得突破。王龁久攻不下,无奈之下只得派人向秦昭襄王汇报战况,称:“廉颇是一位经验丰富的老将,不愿轻易出战。我军远道而来,若长期对峙,恐怕粮草供应将面临困难。”秦昭襄王听后,立即召见谋士范雎商议对策。范雎献策道:“要击败赵国,必须先让赵国更换主帅。”秦昭襄王疑惑道:“这如何可能?”范雎自信地表示:“请让我来想办法。”
不久后,赵孝成王听到了朝中议论纷纷,有人私下议论:“秦国最忌惮的并非赵军,而是年轻力壮的赵括若能领兵,廉颇将不战而降!”这些议论所指的赵括,正是赵国名将赵奢之子。赵括自幼酷爱兵法,谈起军事策略时头头是道,甚至自认为天下无敌,连其父赵奢也难不倒他。
赵孝成王听信了这些议论,立即召见赵括,询问他是否能够击退秦军。赵括自信满满地表示:“若秦军派遣白起来,我尚需谨慎应对。如今来的是王龁,他不过是廉颇的对手,若换上我,击败他易如反掌。”赵王听后大喜,当即任命赵括为将,取代廉颇。
蔺相如得知此事后,急忙向赵王进谏:“赵括虽熟读兵书,却缺乏实战经验,不可委以重任。”然而,赵王并未听从蔺相如的劝告。就连赵括的母亲也上书赵王,请求不要派她儿子出征。赵王召见她询问原因,赵母坦言:“我儿子虽然熟读兵法,却将用兵视为儿戏,谈起兵法时目空一切,毫无敬畏之心。我父亲临终前曾再三嘱咐我,‘赵括这孩子把用兵打仗看得太轻,谈起兵法来就自以为是,若委以重任,恐怕会断送赵军。’因此,我恳请大王不要派他领兵。”
然而,赵王已决心已定,根本不予理会。公元前260年,赵括率领二十万大军抵达长平,向廉颇请求验兵符。廉颇完成交接后返回邯郸。赵括统率着四十万大军,声势浩大,却将廉颇制定的规章制度全部废除,下令:“秦军若再来挑战,必须迎头痛击。敌人一旦溃败,必须穷追猛打,直至将其彻底消灭。”
范雎得知赵括取代廉颇的消息后,确认自己的反间计成功,立即秘密派遣白起担任上将军,指挥秦军。白起抵达长平后,精心布置埋伏,故意与赵军交战几场并故意战败。赵括不知是计,果然率军追击。白起趁机将赵军引入预先设好的埋伏区域,派出精兵二万五千人切断赵军后路,另派五千骑兵直冲赵军大营,将四十万赵军彻底分割成两段。赵括这才意识到秦军的强大,急忙筑起营垒坚守,等待救兵。秦国随即派出大军封锁了赵国的救援和粮食补给线。
赵括的军队被困于内无粮草、外无救兵的绝境中,经过四十多天的坚守,士兵们已疲惫不堪,无心作战。赵括试图率领军队突围,却遭到秦军万箭齐发的猛烈攻击,最终被射杀。赵军见主帅被杀,顿时军心大乱,纷纷扔下武器投降。这场因纸上谈兵而导致的惨败,使四十万赵军尽失,成为战国历史上最著名的军事悲剧之一。
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