汉景帝刘启延续了其父文帝的治国理念,推行休养生息政策,致力于巩固和发展汉王朝。景帝在太子时期便展现出卓越的政治才能,其管家官员晁错(音cháoAcuò)因才干出众,被时人誉为“智囊”。登基后,景帝擢升晁错为御史大夫,委以重任。
汉朝实行郡县制的同时,仍保留二十二个诸侯国,这些诸侯皆为汉高祖刘邦的子孙,即同姓王。至景帝时期,诸侯势力膨胀,土地广阔,如齐国拥有七十余城,吴国五十余城,楚国四十余城。其中,吴王刘濞(音bì)尤为骄横,其封国临海富饶,掌控铜矿,自铸钱币,煮海为盐,财富堪比天子。他长期不朝见皇帝,使吴国实质上成为独立王国。
晁错敏锐察觉此举对中央集权的威胁,向景帝进谏道:“吴王久不朝觐,理当治罪。先帝宽纵,反助其骄纵。今其私开铜山铸钱,煮海为盐,募兵练武,实为叛乱做准备。不如趁早削减其封地。”景帝初有犹豫,担心削地会激反诸侯。晁错则力陈:“诸侯若存叛心,削地则反,不削地终将反叛。今反,祸患尚小;待其势力坐大,再反,祸患将不可收拾。”
景帝深以为然,决心削减诸侯封地。鉴于诸侯多有不法行为,削地之事易有借口。不久后,部分诸侯被削去一郡,部分被削数县。晁错之父从颍川(今河南禹县)赶来,劝其安分守己:“汝位至御史大夫,何故多事?诸侯皆皇室骨肉,汝何权削其封?此举必招怨恨,晁家将危。”晁错坚持:“不如此,皇权难行,国家必乱。”其父叹道:“汝助刘家天下安定,却令晁家招祸。老朽不愿见大祸临头。”晁错苦劝无效,其父终回乡自尽。
正当晁错与景帝商议削吴王濞封地时,吴王已率先发难。他以“诛晁错,存刘氏”为旗号,煽动其他诸侯叛乱。公元前154年,吴、楚、赵、胶西、胶东、甾川(音zī)、济南七国起兵,史称“七国之乱”。
叛军声势浩大,景帝一度动摇。想起文帝遗命,他拜周亚夫为太尉,统帅三十六路大军征讨。朝中忌惮晁错者趁机进谗,称七国之乱皆因晁错而起,建议以杀晁错、恢复诸侯封地换取撤兵。景帝为保皇位,竟昧着良心批准腰斩晁错的奏章。
某日,中尉至晁错府,传旨召其议事。晁错毫无防备,身着朝服随行。车马行至长安东市,中尉突然宣读诏书,随即命武士将晁错绑缚。这位一心维护汉室的大臣,竟遭如此横祸。
景帝杀晁错后,急令七国退兵。此时吴王已占据数州,傲慢回应:“今吾亦为帝,何须下拜?”汉军中邓公驰至长安,向景帝汇报战况。景帝问及晁错死讯及七国态度,邓公直言:“吴王谋反已三十载,削地仅其借口。陛下错杀忠臣,恐再无人敢为朝廷献策。”景帝方知悔过,但为时已晚。
幸赖周亚夫用兵如神,先派轻骑断敌粮道,致吴楚军自乱。待汉军主力出击,吴楚主力溃败,其余五国亦随之瓦解。仅三个月,七国之乱终被平定。
战后,景帝虽复封七国后裔,但诸侯权势被严格限制,仅得征收租税,不得干预地方政务。自此,汉朝中央集权得到巩固,为后续发展奠定坚实基础。
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