光绪二年（1876年），河南七十五个州县遭遇罕见旱灾，夏秋两季庄稼大面积歉收。刘霆家境本就贫寒，田地稀少，这次更是雪上加霜，收成的粮食仅能勉强填满粮囤底部。更令人绝望的是来年春天，旱情愈发严重，麦苗全部枯萎。家中余粮所剩无几，仅够一人勉强维持生命。刘霆心系妻子，毅然决定独自外出谋生，将仅有的粮食留给家人。
一路向北，刘霆跋山涉水，风餐露宿，饥寒交迫。这一日，他来到山东黄河沿岸的一个小村庄，刚踏入村口，便遇见一位中年男子。刘霆主动询问是否需要长工，男子上下打量了他一番，赞许道：”你这身板结实，正合我意！我家正好缺个长工，你愿意干吗？”男子解释道，他家在河滩地种了一片西瓜，现已开始结瓜，急需人手修剪瓜秧、看守瓜园。刘霆一听顿时欣喜，自己曾有过种瓜经验，这项工作对他来说轻车熟路。
男子见刘霆答应，犹豫片刻后郑重提醒：”工钱绝对丰厚，但有个条件得提前说明——这片河滩地常闹鬼，已有两人因此丧命，我不想耽误你。”刘霆历经艰辛，早已将生死置之度外，心想：”饿死与被鬼害死，终究都是一死，不如先吃饱饭，做个饱死鬼！”于是毅然应下这份工作，并请求雇主将工钱寄回给妻子救命。
傍晚时分，天气闷热难耐，刘霆到河里洗了个澡。刚上岸，便听见远处传来女子嘤嘤的哭声。他循声望去，只见一位女子只裹着条白布，抱着膝盖坐在河边痛哭。刘霆急忙转身背对女子，结结巴巴问道：”大姐，您这是怎么了？”女子哭着讲述了自己的遭遇：她住在河上游，丈夫是个赌徒，每次输钱就对她施暴。昨日丈夫输光钱财，债主逼他还债，竟想将她卖掉抵债。丈夫早上外出寻买主时，将她锁在空房内，剥光衣服以防她逃跑。女子拼死砸开门，用白布裹身逃出，不顾路人惊诧目光沿河奔逃，只记得娘家在婆家下游的对岸。”天快黑了，我这样子能去哪里？想起年迈的父母，我……”女子哽咽着说。
刘霆安慰道：”大姐，凡事往好处想，您不为自己着想，也得为老人考虑。”见女子情绪稍稳，刘霆提议：”您先穿我的衣服，明天我去集市帮您买身新衣。”他回窝棚取来自己的衣物，让女子换上。夜幕降临，刘霆将蚊帐让给女子，自己在地头点燃麻子叶驱蚊，和衣而眠。半夜时分，女子悄悄走出窝棚来到刘霆面前，静静看了他一眼，又返回窝棚。
次日，刘霆去集市为女子买了身新衣。女子换上女装后，竟是一位貌美动人的女子。刘霆关切询问：”大姐，您娘家在哪里？我帮您找船过河。”女子茫然道：”大哥，我不知道，只记得住的那个村叫’王家村’。”刘霆说：”只要知道村名就好，我下午去村里打听！”说着便开始做饭。”大哥，我来！”女子挽起袖子主动帮忙。
晚上，刘霆照常在地头熏蚊，铺好草席准备睡觉。刚躺下，女子便来到他身边。”有事吗大姐？”刘霆问道。女子犹豫许久才说：”大哥，您的恩情我无以回报，若不嫌弃，我愿……以身相许……”刘霆立即正色道：”妹子，您这话错了！我帮您是出于好心，您这么说就是折我的好心！”女子坚持道：”大哥您是好人，这荒郊野外的又没旁人，我是自愿的！”说着便要靠近刘霆。刘霆厉声喝止：”你这女人好不知廉耻！您不要清白，我还顾虑名声呢！”女子闻言掩面哭泣，默默返回窝棚。
第二天，黄河突然暴涨，船家不敢出航。女子无法离开，只好继续住下。她不断向刘霆道歉，刘霆心软，明白她只是想报恩，便说：”我们孤男寡女住在一起，难免招人闲话，我认你做干妹，以后就当兄妹吧！”女子感激道：”小女子杏花多谢大哥！”杏花从此每天帮刘霆除草掐蔓、做饭洗衣。她做的饭菜美味可口，刘霆赞不绝口。晚上，杏花常坐在地头陪刘霆聊天，有时夜深了还不肯离开，刘霆便温和地赶她走。如此过了半个月，黄河水位逐渐下降。
这天，刘霆兴奋地告诉杏花，船老大说明天开船。杏花闻言愣住。晚上，她来到刘霆的临时帐篷，犹豫许久才说：”大哥，我一直想告诉您，但怕您不认我这个妹妹！”说着泪流满面。杏花坦白自己是被人祭河的女鬼，因怨气太重无法轮回，便化作女子引诱河边男子，若遇心怀不轨者便取其性命。在刘霆来之前，已有两人死在她手上，这也是地主雇不到看瓜人的原因。她原本想害刘霆，却因他的正气而心软。”大哥，谢谢您做我这么久的大哥，遇到您是我这些年最开心的事！”刘霆听完大惊失色，但见女子泪眼婆娑，又心生怜悯，问道：”你有什么办法能自救？”杏花哭道：”大哥，我罪孽深重，您已经帮不了我了。”说着掩面跑向河边，待刘霆追到河边，早已不见踪影。刘霆对着河水大喊：”妹子，哥一定帮你！”
次日，刘霆向雇主预支工钱，请来一位和尚。和尚从摘瓜开始到瓜园撤棚，每天早晚各在河边念经一个时辰。这天晚上，杏花来到刘霆面前道谢：”大哥，小妹托您的福，已经可以进入轮回！此生大恩难报，来世再报！”刘霆这才安心回家，将此事告知妻子。妻子说：”用一半工钱换一个妹妹重生，值了！”不久，刘霆多年未孕的妻子竟怀孕了。十个月后，妻子生下一个漂亮女儿。这女儿与刘霆格外亲昵，总喜欢黏着他。女儿长到一岁，容貌越来越像杏花。刘霆这才恍然大悟，原来这就是杏花说的”来世报恩”……
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