在繁华的古风镇上，一位说书人马先生悄然现身。他姓马，口才极佳，说书技艺更是出神入化，引得听众如痴如醉。当铺掌柜金好古听惯了市井闲谈，却独爱马先生的说书，常常将他请到家中，单独享受这份雅致。久而久之，金好古发现马先生每次到访都会背着一张用布精心包裹的古琴，据说是家传的宝物。熟悉之后，金好古忍不住想一睹真容，马先生爽快应允，让金好古见识到了这把非凡的古琴。
这把古琴是仲尼式的七弦琴，通体采用梧桐木打造，琴弦为乌丝，琴徽镶嵌着璀璨的玉石，琴漆上的断纹更是呈现出独特的龟纹。断纹是判断古琴年代的重要标志，由于长期弹奏的振动影响以及木材和漆底的差异，会形成各种不同的断纹。金好古见这把古琴的龟纹密集而清晰，断定其年代久远，不禁赞叹不已，心中却悄然升起贪念。金好古表面上是开当铺的，实则暗地里搜罗古玩，一旦发现珍品，便会不择手段地占为己有。他找来刘三，此人曾多次帮金好古盗取珍宝，金好古便让他夜盗古琴。
然而，四更时分，刘三空手而归，原来有人打草惊蛇。刘三潜到马先生房门外，却见马先生正与一个黑衣人激烈厮打。黑衣人受伤逃窜，刘三见状也不敢轻举妄动。金好古连连叫苦，只得打发刘三先回，却没想到第二天一早，马先生就背着古琴来到当铺，声称因遇急事急需一万两白银周转，才忍痛将家传宝物典当，一个月后必定前来赎回。一万两的当金虽高，但金好古深知这把古琴价值不菲，就算死当也能转手卖上几万两白银。他仔细检查，确认就是上次见过的那把古琴，当即开出当票，当期一个月，佣金三百两，逾期则古琴归当铺所有。
马先生拿了银票刚走，金好古便叫来刘三，让他暗中跟踪马先生，摸清其动向。三天后，刘三回报说马先生一路向北，出了省界。金好古便吩咐刘三守在古风镇地界的路口，若马先生回来，就伺机偷走银票，让他无钱赎当——这是他们惯用的伎俩。金好古将古琴放入地下室秘库，这个秘库固若金汤，还有家丁轮流看守，任谁也难以盗走。转眼二十多天过去，离赎当日期越来越近，刘三日夜守在路口，却始终不见马先生踪影。金好古开始有些紧张，生怕自己看走眼，典当了一把不值钱的假琴。
赎当的最后一天过去了，马先生依然没有出现。古琴最终归了金好古，但他心里始终不踏实。若古琴是真的，马先生定会不惜一切代价来赎当；他不按期赎当，说明他当初就是来骗当银的。金好古拿出七弦琴，仔细端详，不知为何，竟觉得这把琴失去了先前的光彩。他终究拿不准，便将古琴收起，打算找机会送到县城名家那里，请人掌掌眼。
转眼又过了一个月，县城里的佟老爷子来到古风镇。佟老爷子出身富家，自幼喜爱古玩，鉴别古董的本事出神入化。他与金好古交好，常帮金好古掌眼。寒暄完毕，金好古迫不及待地拿出古琴。佟老爷子一看，眉头立刻拧成疙瘩：“此乃仿古的七弦琴，制作虽精美，值不了上千两银子。”金好古心里一沉，指着琴身上的龟纹说道：“佟老哥，你看看这龟纹，年代少说也有上千年了。”佟老爷子捻须一笑：“这假就造在龟纹上，世间有一等高手，专门仿制这种断纹。我曾见过一位高人，花了三年时间，将新琴慢慢打磨成‘梅花断’纹路的古琴。”他指着琴身上一处细微的裂痕说，这是打磨纹路时留下的败笔。这个不起眼的瑕疵，当初金好古也留意到，马先生却说是不小心摔到地上落下的“疤痕”。金好古信以为真，没想到自己竟在这上面看走了眼，心里叫苦不迭。
这时，刘三进来，悄悄对金好古说：“我白天在隔壁的西凤镇上，看见马先生了。”金好古一听，立刻挽着佟老爷子，带着十几个随从，赶到了西凤镇。随从们扭住马先生就是一顿打，马先生高叫道：“金掌柜，有话好好说，为何打人呢？”金好古冷笑道：“姓马的，高人啊，我竟被你拿着假琴忽悠了。”马先生辩道：“这可是货真价实的古琴！”金好古一摆手：“懒得与你纠缠，走，见官去！”马先生喊道：“见官也不怕！我有当票，一切都是按照当铺的规矩来的，就算你看走了眼，也是你眼力不济，怨不得我。”佟老爷子把金好古拉到一旁，劝说道：“金老弟，姓马的话说得没错，这事就算见了官也说不明白，官府未必能辨别真假。”金好古把眼一瞪：“佟老哥，我咽不下这口气，依你高见，该当如何？”佟老爷子说：“让他拿出当金和佣金，把假琴归还给他，两不亏欠，你看如何？”金好古想了一想：“这样再好不过，就怕这人吃了不肯吐出来，还得佟老哥从中斡旋。”佟老爷子拍拍金好古的肩说：“这事包在我身上。”佟老爷子将马先生叫到一边，连哄带吓，说得马先生同意了。他当即拿出一万零三百两银票，连同当票交给佟老爷子。佟老爷子把票据交给金好古，拿过古琴，归还给马先生。马先生打开琴盒，拿出七弦琴，仔细检查一遍，然后翻转底部，看见上面的拇指印记，确认无误。当初典当之时，马先生用红漆在底部按了一个指印，就是为了防止当铺作弊。
金好古挽回了损失，乐呵呵地把佟老爷子拉到家里喝酒庆贺，马先生则背着古琴离开了西凤镇。第二天，在县城的一家酒馆里，马先生举杯说：“佟老哥，这次多亏了你。”佟老爷子说：“还好琴身上有摔破的裂痕，不然我还真不能自圆其说。”马先生黯然道：“这个裂痕，其实就是郭府惊变当日摔的。”马先生嘴里的“郭府”，就是告老退位的兵部尚书郭子桓的府邸。郭子桓擅长抚琴，所抚之琴是祖传之物，已历经千年。马先生是郭子桓的幕宾，因也爱好弹琴，宾主二人相处甚洽。这天，马先生坐在郭府后花园里，正在聆听郭子桓弹奏《广陵散》，忽然闯进一群官兵，说要捉拿郭子桓。混乱中，古琴摔于地，马先生急忙捡起抱在怀里。郭子桓大声叮嘱马先生，一定要替他保管好古琴。马先生抱着古琴匆忙出了郭府。后来经过打听，原来是郭子桓的门生犯了大罪，兵部尚书刘大人趁机落井下石，在皇上面前诬告郭子桓。郭、刘二人因朋党之争一直不和，刘大人此举，一是报复，二是想借机夺取古琴，因为他也嗜好收藏古琴。马先生打听得确切消息，连夜出了京城，流落江湖卖艺为生。古琴被马先生抱走，刘大人就派心腹爪牙暗中寻访。古风镇上那一晚，刘三碰见的黑衣人，就是刘府爪牙。马先生见行踪暴露，心生一计，把古琴典当在当铺里，借金好古之手保管，自己则回到京城，打听郭子桓的消息。到了京城，马先生四处打点，最终得以在牢狱里见到郭子桓。郭子桓告诉马先生，刘大人已答应，只要交出古琴，他就帮忙开脱郭子桓的罪名。郭子桓让马先生尽快把古琴带回来。马先生在京城里耽搁了近两个月，早就过了赎当期，于是他找到了佟老爷子。佟老爷子的父亲曾是郭子桓的门生故旧，自然愿意相帮。两人用计上演了这一出好戏，最终赎回了古琴，救出了郭子桓。
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