清朝时期，磁州东南庄的张员外家财万贯，祖辈以种植烟草起家，积累了惊人的财富。张员外膝下仅有一子，名叫张瑞，虽生得相貌堂堂，却因学问不佳，屡次科举落榜。无奈之下，张员外耗费重金，为儿子买得山东兖州府泗水县正堂的官职。然而，当了两年官的张瑞尚未成家，父母心中焦急，便派马总管前往泗水县，与张瑞商议婚事。
马总管到任后，得知张瑞对父母安排的几位望族千金均不感兴趣，却直言不讳地表示：“当今皇帝的宠妃是河南汤阴县季阁老的长女，听说他的二女儿也生得天姿国色，我欲求为伴侣。”马总管闻言大惊失色，冷汗涔涔，暗忖：皇亲国戚岂能与自己这捐钱买来的知县相提并论？张员外听闻此事后，也颇为犯难，但他的夫人却不知深浅，仗着家财丰厚，又见儿子身居官位，便催促张员外派马总管前往汤阴提亲。
马总管不敢怠慢，一路快马加鞭抵达河南汤阴，来到季阁老府前。只见红漆大门巍然屹立，门匾上蓝底金字写着“阁老府”，左右两侧的侍卫手持腰刀，笔挺站立。马总管硬着头皮，将张家的名帖递了上去。守门侍卫接过名帖，上下打量一番，见马总管衣着华贵，便未多加盘问，直接将名帖递了进去。
过了许久，府中管家传话出来，请马总管到客厅等候。双方相互通报姓名，寒暄一番后，管家正色问道：“不知马总管为何事要见我家老爷？”马总管只得将张员外的来意详细说明，恳请管家成全。管家听后哈哈大笑，说道：“结亲本是美事，我岂有不通报之理？”说罢便去通报。又过了一会儿，小厮前来相邀，马总管随其穿过几条小径，来到三进大院，才抵达客厅。
季阁老年过四十，清瘦儒雅，身着便服。双方落座后，季阁老询问马总管的来意，马总管便将张员外的嘱咐和盘托出。季阁老听后，说道：“我也听说磁州有一财主，家中白银颇丰。”马总管答道：“详情小的也不知，但敢保小姐一生享用不尽。”季阁老对张员外的家底并不看重，便说道：“回去向你家主人通报，若真心诚意，就用五十两一个的元宝，从你家摆到我家。若能如此，再来提亲；少一个也不必来了。”说罢，便吩咐小厮送客。
马总管灰心丧气地返回磁州，将经过如实汇报给张员外。张员外听后，却说道：“你明日再到汤阴，问一问季阁老，这元宝是单摆还是双摆，回来好做准备。”张员外虽知婚事无望，但问一问单摆、双摆只是想争个面子，实则他家银钱再多，也不可能摆到河南汤阴。马总管领命，再次快马加鞭来到阁老府。
季阁老听闻马总管又来，心中暗惊，暗忖：这不知深浅的土财主，竟敢癞蛤蟆想吃天鹅肉！来到客厅后，分宾主落座，马总管说道：“阁老大人，小人按您的吩咐回到家里，向老爷说了一遍。我家老爷说阁老大人真是宽厚仁慈，没有小看张家，只是叫我再来问一问，那元宝是单摆还是双摆，以便回家准备。”季阁老听后，心中又是一惊，暗忖：这土财主若真有那么多元宝，恐怕也不敢来提亲，况且他的儿子已在任上，大小也是朝廷命官，这门亲事倒是可以考虑。想到这里，季阁老说道：“马总管暂且住下，容我与家人商量，明天给你实信儿。”马总管闻言喜出望外。
第二天，季阁老再见马总管，说道：“元宝就甭提了，再过几天，正是八月中秋，我带人到张员外府上看看，也算是相亲吧，成与不成那时再议。”张员外听闻此事后，自是大喜过望，一边请来几个能人精心策划，一边通知张瑞从任所回家。几天时间，一切安排就绪，真正做到了万事俱备，只欠东风。
八月十五，张员外全家人一大早就起床准备迎接季阁老。马总管按着张员外的吩咐，带了一队人出村十里到老爷山，从辰时一直等到午时，才见季阁老携管家随从等从东而来。马总管立即吩咐两人骑快马回去报信，七人前行带路，马总管走在季阁老左右，随时准备回话。主客一行人到了东南庄村东，就见张瑞身着官服头戴官帽，同随从二十余人等候在一旁。张瑞撩袍跪下：“小侄张瑞叩迎阁老大人。”季阁老下马一看，见张瑞生得眉清目秀，唇红齿白，一脸俊秀英气，一表人才，心想：我那女儿能嫁这么个英俊少年，也不枉此生。这么一想，季阁老脸上堆笑，向前伸伸手说：“免礼吧。”
这天，全村人都知道皇帝的老丈人要来张员外家相亲，一早就挤在街头，等着看热闹。张瑞刚从地上站起身，几十把拖街鞭炮就响了起来，炮仗一响，围观的人也就乱了，多亏张瑞从泗水县带来的衙役维持秩序。季阁老在前呼后拥中一脸得意地走着，走到路北一个高大门楼，见到了早已等候多时的张员外。张员外向着季阁老深深一躬，说道：“阁老大人辛苦了。”说时他双手将酒盅端在季阁老面前。季阁老已知这就是未来的老亲翁了，急忙接住端来的酒，举酒过头，将酒倒在地上，连敬三杯。季阁老又拿起筷子从每盘菜中夹出一些，扔于地上。
进门时，季阁老举目一望，各个院中都有奇花异草，一个院落一样风景，各不相同。第一院东西两棵老松树，一旁的金字牌上写：“古松迎宾”。第二院东西两棵梧桐，金字牌上写：“梧桐待凤”。第三院有两竿翠竹，金字牌上写：“翠竹听风”。第四院有两株古槐，金字牌上写：“与槐争寿”。这些都是张员外请来的几个能人布置的，以期得到季阁老的青睐。一行人走到客厅内，行罢礼节，道过寒暄，分宾主坐下，先茶后酒边喝边聊，季阁老倒也开心。
第二天，张员外打开一个库房让季阁老看，库房里全是金元宝。接着张员外又打开第二个库房，里面全是银元宝。见张员外又要打开第三个库房，季阁老摆摆手说：“不看了，不看了。”其实季阁老看了第一个库房以后，就觉得这家的钱确实不少了，看过第二个库房就有点眼热了。第三天酒罢，张员外到客房看望季阁老，说：“阁老大人，咱这门亲事……”季阁老没等张员外说完，哈哈大笑说：“我同意，我同意。”于是立了婚约，双方交换了生辰八字，张瑞向岳丈叩了头。
季阁老回到河南，又送来千两黄金作为陪嫁，以示小姐身价。这年九月初九，张瑞把季阁老家的二小姐迎娶回家，从此与康熙成了亲家。其实季阁老不知道，张家当时并没有那么多元宝，他们只是用金银装其外，铜圆填其内，侥幸把季阁老瞒了。
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