湖南李县有一位举人，名叫李玉，参加会试后落榜，便与几位同乡一同返回南方。一行人途经山东某县城时，天色已晚，抵达客栈却发现早已住满。正当众人一筹莫展之际，其中一人偶然发现客栈后院有几间整洁的空屋，便提议租用。伙计犹豫片刻后回答：“那几间房是给送葬的官家包下的，恐怕难以相让，让我去试试看。”片刻后，伙计回来禀报，对方爽快答应，同意让出一间西屋。
李玉边整理行李边询问伙计，送葬者究竟是何人。伙计解释道：“是一位湖南李县籍的女子，她父亲生前是位将军，在北方为官时病逝，她护送灵柩返乡安葬，途中不幸染上风寒，滞留此地一个多月了。”李玉得知是同乡且遭遇不幸，便以感谢让屋为由，前往吊唁并焚香祭拜。刚踏入灵堂，便隐约听见隔壁传来女子低沉的哭泣声，虽不响亮却透着无尽的悲凉。
正当李玉凝神之际，门帘轻挑，一位面容慈祥的老妇人走了出来：“我家小姐要当面感谢老爷。”说罢便转身引路，片刻后扶着一位女子步入灵堂。那女子约莫十八九岁，泪痕未干，体态纤弱却难掩端庄秀丽，举手投足间尽显大家闺秀的风范。女子见李玉进来，连忙请他落座，叩首致谢后主动开口：“父亲在北方为官时不幸病逝，他生前为官清廉，家产清薄。母亲早逝，如今只剩小女子一人护送灵柩返乡，途中劳顿成疾。托人往家乡送信请堂兄前来接应，却迟迟未得回音，不知何时才能归乡。”
说罢，女子泫然泪下。李玉回到西屋后，将女子的遭遇告知几位同乡，建议邀她同行以便照应。然而同乡们不以为意，李玉便决定留下，待女子身体好转后再一同返乡。女子感激涕零，再三拜谢。女子名叫小莲，性情温婉，朝夕相处中，两人渐生情愫，只是未明说罢了。
一日，小莲询问李玉归乡后的打算。李玉坦言：“不过是想谋个课馆教书糊口。”小莲劝道：“相公才貌双全，何必甘心做一辈子穷教书匠？我看不如先捐个京官，再图发展。”李玉谦逊道：“我不过一介寒士，哪有那么多钱捐官？小姐莫要取笑。”小莲却认真地说：“我虽是弱女子，却是有缘得遇相公，若你不嫌弃，小女子愿以身相许。父亲留下的家产虽薄，但足够捐个京官，只是不知君意如何？”李玉闻言大喜过望，一时竟不知如何回应。小莲接着说：“若君有意，事不宜迟，我们即刻动身去京城周旋。”李玉此时唯有唯唯诺诺。
小莲行事果决，次日便与店主商议妥当，先将棺木暂葬附近，待日后迁葬。三日之后诸事料理完毕，便即刻动身前往京城。抵达京城后，小莲每日外出打探，自称有父亲旧部可以通融，只让李玉在客栈等候。不出半月，果然捐得一个空缺。在正式定下来之前，小莲对李玉说：“京城做官后，家乡亲友定会云集，如今根基未稳，不如先改个名字捐，更为妥当。”李玉此刻自然是言听计从，只将此事告知家中，并嘱咐暂时保密。捐得京官后，小莲又为李玉租宅子、购置车马、置办衣物，为正式上任做准备。数日后，李玉身着官服，到部里上任去了。
小莲对官场事务颇为熟悉，没过多久便建议邀请在京的有势力的同乡同年到家设宴款待。从此李家门前车马往来不绝，李玉很快与许多京官建立了密切关系。又一日，小莲对李玉说：“你常在外应酬，我一人在家甚是寂寞，我想与你的朋友家眷有些往来，你看如何？”李玉正惟恐怠慢了小莲，闻言立即答应。小莲又说：“我要去拜访客人，但箱中衣物都不是新式样，你能否给我置办几件？”李玉正愁找不到报答的机会，立即答应。
小莲将自己衣物的尺寸款式告知李玉，又拿出以前的首饰和许多珠花，详细说明如何改造添置。数日之后，首饰陆续办到，小莲一边欣赏一边夸赞做工精良。当她看到珍珠时，突然惊叫道：“哎呀，这珍珠是假的，你是在哪里买的？”李玉大惊道：“我是到最好的珠宝行买的，那店里装饰十分豪华，珍珠怎么会是假的？”小莲笑道：“你真是书呆子气，在京城越是排场阔绰的珠宝行，货物越能以假乱真。这等伎俩骗得了你，却骗不了我，只是他们不该不把你放在眼里。”李玉闻言怒火中烧，立即要去店铺理论。小莲说：“拿也拿回来了，先消消气，吃过饭再去不迟。”说罢亲自下厨，并为李玉端上饭菜。
吃完饭，李玉拿着珍珠乘车前往珠宝行。到了店里，他大声斥责买到了假珠子，伙计拿来珠子仔细查看后说：“这不是我们这里的东西，分明是你拿了真的回去换成假的，前来讹诈。”李玉听说此话，更是怒不可遏，双方争执起来，店铺里顿时乱作一团。正在吵嚷时，李玉突然口渴难耐，看见桌上有位客人准备的茶水，便倒了一碗一饮而尽。茶水刚进口，李玉突然倒地，面色发黄。伙计大惊，上前查看，发现李玉已气息全无。
正在惊慌之际，门外走进一位少妇，身后跟着一个佣人打扮的老太婆。少妇说自己的丈夫来换珠子，迟迟不归，放心不下前来寻找。来人正是小莲，待她看到李玉的尸体，立即捶胸顿足，放声大哭。小莲说：“你们店的珍珠真假我不知道，但我丈夫刚才还好好的，现在却死在你们的店中，这是千真万确的。”说罢也不听伙计解释，径自让下人去请人来验尸，果然是中毒而死。
小莲紧接着向平日交往的官家求助，众人听闻此事都十分愤怒，表示愿意帮助小莲打官司。店主知道斗不过对方的势力，又有人证物证，只得私下派人去与小莲商量，以重金赔偿，只求免去官司。小莲让来人传话，说除非是把店主的所有家当给她，否则一定要以命相抵。店主听了这话，明白对方是早有图谋，但事实面前又百口莫辩，只得按小莲的要求去做了。
拿到银票后，小莲将李玉盛殓发丧，遍谢各家好友，随后变卖家当，扶柩回乡，只是走的不是李县的路。李玉家久无儿子的音信，便派人来打听，说是灵柩都已离开京城一个多月了，四处打探竟无影无踪。再一打听，京城也无来自李县的将军。
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