谭永财是宣城城里远近闻名的棺材店老板，而王大发则是当地颇具家资的小财主。两家因一场突如其来的婚事结下了不解之缘——王大发的独子王卓仁与谭永财的女儿谭美云定下了婚约。婚礼当天，鞭炮声震耳欲聋，锣鼓喧天，场面热闹非凡。然而，当众人期待着新娘花轿出现时，却意外地发现一具黝黑发亮的大棺材赫然跟在队伍后面。围观的人群顿时炸开了锅，纷纷议论着这究竟是何等离奇的嫁妆。再看王大发，见到这口棺材非但没有丝毫反感，反而喜笑颜开，仔细查验了一番后，便命人小心翼翼地将它抬进家门。这究竟是怎么回事呢？要解开这个谜团，还需从故事的源头说起。
谭美云是方圆百里内公认的大美人，她的美貌曾让无数男子为之倾倒。去年，谭美云在敬亭山游玩时，与王卓仁不期而遇。王卓仁瞬间被谭美云惊为天人的容貌所吸引，从此茶饭不思，满心都是她的影子。他将此事告知父亲王大发后，不料王大发勃然大怒，认为娶棺材店老板的女儿是招惹晦气，坚决反对这门婚事。王卓仁不甘心，暗中请来媒婆向谭家提亲，没想到竟顺利成功。此后，两人开始秘密约会，感情迅速升温。然而，这段地下恋情很快就被王大发发现，他怒不可遏地将儿子关了起来，严加看管。
不久后，王大发接到乡下朋友的委托，需在城里购买一口上好的棺材。他硬着头皮来到谭永财家，只见一伙木工正在忙碌地打造棺材，刨光的原木上泛着天然的水纹，透出紫红的色泽，散发出沁人心脾的香气。王大发见此情景，心中不禁掀起波澜。此时，谭永财从内室走了出来，见到王大发，热情地招呼道：“稀客稀客，不知哪阵风把亲家吹来了？”王大发听他如此称呼，竟毫无反感，目光早已被那堆木料吸引，不动声色地问道：“谭老板，这堆木料可是从哪儿弄来的？”谭永财笑道：“怎么，亲家喜欢这种木料？实不相瞒，这是西域一位和尚送我的。”王大发闻言，心跳加速，急切地问：“那和尚为何要将木料送给你？”原来，半年前谭永财去歙州采购木料时，途经一座荒凉的大山，目睹一伙歹徒正围攻一位老和尚。谭永财见义勇为，三拳两脚将歹徒打跑。老和尚感激涕零，得知谭永财是棺材店老板，便自称西域人，赠送了几根上等木料。不久前，几个西域小和尚果然送来了几十根红皮粗木料。
听完谭永财的叙述，王大发激动不已，急切地问：“那几个小和尚有没有告诉你这是什么木料？”谭永财思索片刻，答道：“听说叫什么‘寿香木’。”这“寿香木”三个字让王大发如遭雷击。他平日博览群书，从古籍中得知，西域出产一种名为寿香木的珍稀木材，生长于深山峭崖，极为罕见。更奇特的是，用寿香木制作的卧床可使人百病不生，制成的棺材则能让尸体千年不腐。明朝时，朱元璋曾多次派人寻觅寿香木未果。听完谭永财的讲述，王大发喜出望外，当即对谭永财说：“谭亲家，我很喜爱这木料的水纹图案。日后你女儿出嫁时，能否用这些木料制成棺材，作为嫁妆送给我家？”谭永财是个爽快人，不知情寿香木的真正价值，便爽快地答应了。
就这样，那套寿香木棺材作为嫁妆送到了王家。王大发得到寿香木后，命木工将棺材拆解，改制成卧床、木箱、梳妆台等家具。恰逢安徽巡抚白大人即将来宣城查访民情，王大发心生一计，打算将这套寿香木家具献给巡抚，以谋个一官半职。不久后，白巡抚果然到宣城视察，当地财主纷纷设宴巴结。王大发也不甘示弱，设宴款待白大人。席间，他得意地指着新制的家具说：“大人若喜欢，小的愿将这一套寿香木家具赠送给大人。”白巡抚见多识广，得知眼前家具竟是寿香木制成，震惊不已。他深知王大发不会平白无故送出如此贵重之物，便问道：“你将如此珍宝送给我，白某能帮你什么忙？”王大发老着脸皮说：“白大人，小人听说绩溪的县令刚离任，职位空缺……”白巡抚当即明白王大发的意图，笑道：“原来你也想弃商从官。这事好办，包在白某身上！”白巡抚果然守信用，带走家具后不久便向朝廷推荐了王大发。王大发随即带着家人前往绩溪，走马上任。
世上没有不透风的墙。不久后，谭永财得知真相，气得病倒床上。此时，几位西域小和尚来到店门口，要求见谭老板。谭永财认出他们正是当初送寿香木的小和尚，忙请他们进屋。小和尚们跪在谭老板面前，道：“现在见谭老板还活着，我们心也安了。真是罪该万死……”谭老板惊愕不已，连忙扶起他们，问道：“各位小师父，为何这样说？”小和尚们讲述了事情经过：原来，西域的寿香木分红树皮和黄树皮两种，两种木料外观相同，但红树皮寿香木含有剧毒，人睡在用其制作的卧床上，不出一个月就会长满毒疮，最终烂化成水。西域人称之为“化尸树”。当初小和尚分不清两种木料，误将红树皮寿香木送给了谭老板。老和尚外出云游时，此事才未被察觉。前些日子，老和尚回庙发现几根红树皮寿香木不见了，立即叫小和尚来宣城追回，并送来几根黄树皮寿香木。
听完小和尚的讲述，谭永财吓得脸色苍白。送走他们后，谭永财立即雇车马赶往绩溪。王大发得知后，吓得魂飞魄散，急忙赶往省城找白巡抚。然而，事有凑巧，一个月前白巡抚将女儿嫁给李莲英的干儿子李狗儿，那套家具已被作为嫁妆送到了李府。白巡抚听完王大发的叙述，也吓得魂不附体，狠狠扇了王大发一耳光，骂道：“你个混账东西，可把我害惨了！”王大发摸着红肿的脸，说：“大人，只要你赶快追回家具，还来得及！”白巡抚怒吼道：“妈的，你说得轻巧！我女儿和李狗儿身上早就长了一身毒疮了！你知道李狗儿是谁？那是李莲英的命根子！李莲英又是当今老佛爷的大红人，如今我害了他干儿子，他能饶过我吗？这事只能瞒着，天知地知你知我知，才能保住你我脑袋，懂吗？”王大发鼻青脸肿地回到绩溪，谭永财尚未离开王家。听完王大发的叙述，谭永财呆若木鸡，怏怏地回到宣城。回家后，谭永财越想越害怕，纸终究包不住火，这事迟早会暴露，到那时大家都难逃一劫。思量几天后，谭永财派人将女儿和女婿从绩溪接回，向他们道明真相，并说：“三十六计，走为上计，看来我们只有远走高飞隐居外地了。”王卓仁急道：“岳父，那我父亲怎么办？”谭永财摇头苦笑道：“你父亲官迷心窍，会丢官而逃吗？再说，这也是他自作自受。”第二天，王卓仁和谭美云回到绩溪，夫妻俩不知为何争吵起来，后来竟赌气双双服毒自杀。谭永财得到王家人的报信，知道女儿女婿服了他给的“假死药”，便叫人抬了两口黄树皮寿香木棺材，假装伤心欲绝，一路哭到亲家府中，用那两口棺材收敛了“尸体”。出葬那天，谭永财趁人不注意，掀开棺材盖，放出了夫妻俩。从此，谭永财和他的女儿女婿在宣城消失了。
一切都像谭永财所预料的那样。未隔几个月，李莲英的干儿子和白巡抚的女儿都死在寿香木床上。一位老御医诊断后，指出死因与红皮寿香木有关。李莲英哭诉到慈禧太后那里，说是白巡抚有意谋害他儿子。慈禧大怒，下令捉拿白巡抚，并牵连到王大发，将二人处死。幸好谭永财他们早已逃之夭夭。可怜王大发还没过足官瘾，便匆匆走上断头台。
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