据英国《自然》网站22日报道，美国生物技术公司先导医药宣布，已利用先导编辑技术在人体内成功治疗了一名威尔逊病患者。首批临床试验结果预计将于2027年公布。
威尔逊病，又称肝豆状核变性，是由ATP7B基因突变引起的。正常情况下，该基因编码的蛋白质负责将肝脏中多余的铜排出体外；一旦发生突变，铜便会蓄积在肝脏和神经系统，造成严重损伤。目前，患者多需长期服用驱铜药物，过程复杂且难以根治。从理论上讲，若能通过基因编辑纠正致病突变，有望提供一种“一劳永逸”的解决方案。
先导编辑被视为下一代基因编辑工具。它将Cas9切口酶与逆转录酶结合，无需切断DNA双链即可实现碱基替换、小片段插入和缺失等操作。相较于传统CRISPR-Cas9“剪断再修复”的模式，先导编辑更像是执行“查找—替换”任务，具有更高的精度和更少的副产物。
此次试验采用体内基因编辑策略。研究团队利用脂质纳米颗粒将先导编辑组件送入患者肝细胞，以纠正ATP7B基因中的特定突变。与需要提取细胞、体外改造后再回输的体外编辑不同，体内编辑无需复杂的体外操作，有望降低制造与管理的成本，使治疗更具推广性。
然而，体内编辑也面临一定局限。目前多数体内疗法依赖脂质纳米颗粒递送，如何确保颗粒精准抵达目标器官，同时避免对其他组织造成影响，仍是关键难点。此外，体外编辑可在回输前确认编辑效果，而体内编辑完成后无法逐一验证，这对安全性监测提出了更高要求。
诚然，体外编辑也有其代价。例如，部分血液病基因疗法要求患者先接受化疗，为编辑后的细胞“腾出空间”。这类高度个性化的定制疗法成本极为高昂。
截至目前，全球尚无基因编辑疗法获批用于体内治疗。美国食品药品监督管理局（FDA）仅批准了一款名为Casgevy的CRISPR基因编辑疗法，用于治疗镰状细胞病和输血依赖性β地中海贫血。该疗法属于体外编辑策略，通常用于“关闭”致病基因，而非重写序列。