明神宗朱翊钧在位期间，以贪婪无度著称，沉迷于奢靡享乐，将国库挥霍一空，转而变本加厉地向民间搜刮财富。这一时期，尽管农业生产与手工业逐步复苏，东南沿海商业呈现繁荣景象，苏州的丝织业尤为发达。富裕的机户纷纷开设工场，雇佣大量机工，城内机工总数达数千人之多。这种商业城市的繁荣景象，却让明朝统治者认为有利可图，为榨取更多钱财，明神宗派遣了一批宦官前往这些城市征税，这些宦官被称为税监。
税监不仅征收苛捐杂税，还肆意敲诈勒索百姓，给民众带来了深重苦难。公元1601年，明神宗派遣税监孙隆前往苏州征税。孙隆一到苏州，便与当地地痞流氓勾结，在城中四处设立关卡，对进出绸缎布匹征收重税。商贩无力承担高额税款，纷纷不敢进城贸易。同年，苏州遭遇连绵阴雨，引发水灾，桑田被淹，机户停工。然而，孙隆之流仍强行向机户征税，规定每台织机缴纳税银三钱，每匹绸缎征收税银五分，这一举措进一步逼迫许多机户破产，机工失业。
某日，织工葛贤（又名葛成）途经葑门，目睹孙隆手下税棍正对一名卖瓜农民施暴。原来，该瓜农进城挑瓜时，税棍强行索要税款，交不出便抢夺瓜果；待瓜农卖出瓜果，买米出城时，税棍又抢其米粮抵税银。瓜农拒绝屈服，遭到税棍毒打。葛贤平日对税监的暴行早已满腔愤怒，此刻目睹此景，再也难以抑制，挥动芭蕉扇高呼打倒恶棍。路旁群众纷纷响应，如潮水般涌向葑门税卡。税棍黄建节企图逃跑，却为时已晚。群众将其团团围住，用乱石瓦片猛击黄建节。这个作恶多端的税棍，当场头破血流，命丧黄泉。
此时，聚集的人群越来越多，反抗情绪愈发高涨。葛贤见事态扩大，与群众一同前往玄妙观商议对策。众人决定不再姑息，推举葛贤等二十余人为首领，向税监孙隆发起反击。葛贤等人分头突袭十二个税棍的住宅，点燃大火将其焚毁；另一路群众浩浩荡荡直扑苏州税监衙门，捉拿孙隆。一时间，呐喊声震耳欲聋，孙隆惊恐万分，爬墙逃至杭州。
孙隆逃离苏州后，苏州知府下令抓捕参与暴动者。葛贤为免连累众人，主动前往苏州府衙投案，表示愿独自承担罪责，不牵连他人。知府正为抓捕首犯之事焦头烂额，见葛贤自首，便将其关入监狱。葛贤入狱当日，成千上万的苏州市民含泪送行。葛贤入狱后，仍有上千人络绎不绝送来酒饭衣物慰问。葛贤再三推辞，众人却坚持留下，最终葛贤将所有慰问品分给狱中难友。明朝统治者见此情形，不敢轻易杀害葛贤。葛贤在狱中待了两年，最终获得释放。
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