1887年,一群怀揣强国之梦的少年学子毅然踏上海轮,远赴英国,进入声名显赫的皇家海军学院。在那里,他们得以接触最先进的军舰,学习最前沿的军事知识,并亲自驾驶清政府耗巨资购置的铁甲巨舰,满载着希望与知识,驶向遥远的东方。而他们的日本同学,同样怀揣着富国强兵的理想,驾驶着日本政府购买的战舰,朝着东方的彼岸进发。年轻的日本天皇正翘首以盼,准备借助这些归国的学子,加速他学习西方的“明治维新”进程……
古老的紫禁城内,年轻的光绪皇帝立志变法图强,然而,真正的权力掌握在慈禧太后手中,她公然在朝堂之上“垂帘听政”,整个大清王朝弥漫着腐败的气息。与此同时,中国海上的第一支强大舰队正在悄然崛起,这些舰队的舰长大多是英美留学生的精英,他们驾驶的战舰装备着威力巨大的舰炮,足以在瞬间将目标轰成碎片……当这支中国舰队驶向日本长崎时,阴沉的日本舰长目光如炬,仇恨的日本民众与中国水兵之间爆发了血腥的冲突,双方炮口都对准了对方,战火一触即发……
长崎事件如同一剂强心针,极大地刺激了日本。天皇率先捐款,全国上下齐心协力发展海军,尤其注重新式快速炮的研发,使得日本海军实力迅速提升。而在隔海相望的中国,为了讨好慈禧太后的六十大寿,一座富丽堂皇的园林——颐和园已近完工,修建这座园林的钱,竟然是中国海军的军费!北洋舰队中有一位杰出的舰长——邓世昌,他清廉正直,不嫖赌不贪私。右翼总兵刘步蟾的表妹早在英国时就对他一见倾心,但邓世昌坚守传统的忠孝伦理,不为所动。这次,小妹从英国带回一个好消息,英国愿意出售一艘最新式的军舰,但众人的喜悦很快化为泡影:朝廷因修建颐和园早已无钱购舰,而修建颐和园的费用足以买上二十艘新式军舰。当日本得知这一情况后,天皇再次带头捐款,抢购下了这艘新式军舰,并将其命名为“吉野”号。
侵略扩张的野心终于使日本发动了战争。邓世昌在生日前一天告别了赶来相送的小妹,毅然驾着“致远”号随舰队驶向茫茫大海……黄海大东沟,中日双方海军主力展开队形,爆发了人类历史上第一次蒸汽机铁甲舰队的大海战。海面上炮声隆隆,水柱冲天,在这场决定两国命运的决战中,日本的快速炮显出绝对优势,而中国海军的炮弹却经常命中敌舰而不炸。北洋舰队的军舰连连被击沉,而日本军舰却没有一艘沉没。关键时刻,“致远”号突然冲出层层弹雨,裹挟着浓烟烈火,挂起冲锋旗直向日本海军的主力“吉野”号冲来,在弹尽重伤之时,邓世昌毅然驾着烈火之舰决死相拼,水柱如林的海面上传出他的吼声:“我等从军卫国,即使死,也要撞沉吉野!”但是在敌舰队上百门快速炮的集中轰击下,“致远”号终于爆炸沉没!悲愤交加的邓世昌拒绝了战友的救援,誓与“致远”号同沉,但他的爱犬却死死叼住他的肩头不放,邓世昌仰头长啸,狠狠心抱住爱犬一同沉入波涛……惊天泣地,壮烈至极!连日军也肃然起敬,被后人敬为“中华民族近代史第一英雄”。
日军大举入侵中国,并在旅顺进行了灭绝全城的大屠杀,全城只剩下36人。而此时的北京颐和园里却是一片欢歌,慈禧太后的六十寿典进行得如火如荼。刘公岛,北洋舰队在港内进行最后的苦战,日军攻占了陆上所有炮台,将炮口转过来猛轰港内的中国军舰,所有人都望眼欲穿地盼望陆军的救援,然而几路援军全推托不前,甚至转头逃跑!……孤守一个月的北洋舰队终于弹尽援绝,军心涣散,刘步蟾等人拒绝了日本同学的劝降,亲手炸沉了自己的军舰后自尽身亡,一支曾威震东方的强大舰队灰飞烟灭……
1895年1月14日,日本在明知钓鱼岛属于中国领土的情况下,通过内阁会议决定将钓鱼岛改名为尖阁群岛,归为己有。1895年,日本马关。李鸿章被慈禧派往日本求和。李鸿章屈辱地踏上码头,昔日威风的总理大臣如今却低头俯首的哀求对手,却不知日本早已破译了中国的电报密码!而且自己的国力也早就空虚,打不下去了。历史就这样把中国推向了更加苦难的深渊。日本要求中国割让台湾岛及附属岛屿、澎湖列岛、辽东半岛,又提出了赔银两亿五千万两、开放沙市、重庆、苏州、杭州通商口岸等一系列条件。李鸿章愤然离去,却被日本民众袭击,子弹打入脸部。不久后身在医院的李鸿章收到软弱腐败清政府的答复,同意日本提出的全部条件。4月17日,李鸿章颤抖地在耻辱的条约上签下耻辱的名字。这就是历史上著名的《马关条约》。
直到五十年后,中国以三千五百多万人的牺牲换来日本在二战中的无条件投降,台湾及附属岛屿才回归祖国。又过了六十七年,一艘海轮驶过平静的海面,一幅当年少年学子的照片飘落大海。而在那深蓝色的海底,静卧着一艘铁甲舰的残骸。
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