腊月二十三或二十四的祭灶仪式，标志着我国春节习俗的正式拉开帷幕。民谣中“二十三，糖瓜粘”的生动描绘，正是对这一传统节日的经典概括。民间素有“官三民四船家五”的说法，即官府在腊月二十三日举行祭灶，普通百姓则在二十四日，水上人家则选择二十五日，以此体现不同群体的习俗差异。
祭灶是我国民间流传极为广泛的传统习俗，几乎家家户户都会举行。旧时，每家灶间都设有“灶王爷”神位，人们尊称他为“司命菩萨”或“灶君司命”。传说中，灶王爷是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责掌管各家灶火，被奉为保护神。灶王龛通常设在灶房北面或东面，中间供奉灶王爷神像。没有灶王龛的家庭，则将神像直接贴在墙上。神像或绘有一人，或绘有男女二人，女神被称为“灶王奶奶”，形象上模仿人间夫妻。灶王像上常印有当年日历，并书有“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等字样，彰显其尊贵地位。两侧贴有“上天言好事，下界保平安”的对联，寄托着对全家平安的祈愿。
灶王爷自除夕以来便留在家中守护监察，到了腊月二十三日便要升天向玉皇大帝汇报一家善恶。这一仪式称为“送灶”或“辞灶”。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，决定新的一年中各家应得的吉凶祸福，因此灶王爷的汇报对家庭命运至关重要。
送灶仪式通常在黄昏时分举行。一家人先到灶房，摆设香案，向灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供奉用饴糖和面制成的糖瓜等祭品。用饴糖供奉灶王爷，是为了让他老人家甜在嘴里，多说好话。有些地方还会将糖涂在灶王爷嘴边，边涂边说：“好话多说，不好话别说”，意在用糖封住灶王爷的嘴，防止他说坏话。唐代《辇下岁时记》中记载，人们还会用酒糟涂在灶上，让灶王爷醉酒。在揭下灶王爷神像后，将其与纸马、草料一同焚烧升天。有些地方则会在院子里堆上芝麻秸和松树枝，将供了一年的灶君像请出神龛，连同纸马和草料一起焚烧，一家人围着火堆叩头祷告，祈求灶王爷一路顺风，为全家带来好运。
送灶时，有些地方还会有乞丐乔装打扮，挨家挨户唱送灶歌、跳送灶舞，名为“送灶神”，以此换取食物。这一习俗体现了民间对灶王爷的敬重与感恩。
祭灶习俗在我国南北各地极为普遍，鲁迅先生曾以诗意的笔触描绘过这一场景。他在《庚子送灶即事》中写道：“只鸡胶牙糖，典衣供瓣香。家中无长物，岂独少黄羊。”又在《送灶日漫笔》中提到：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓胶牙饧了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。”鲁迅诗中提到的“黄羊”典故，源自《后汉书·阴识传》。传说阴子方因孝行感动灶神，杀黄羊祭祀后家道中落。从此，杀黄羊祭灶的风俗便流传开来。
唐宋时期，祭灶的供品极为丰盛。宋代诗人范成大在《祭灶词》中生动描绘了当时的民间祭灶场景：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分。”
腊月二十三的祭灶与过年有着密切的联系。一周后的大年三十晚上，灶王爷会带着一家应得的吉凶祸福与其他诸神一同降临人间。灶王爷被视为引导诸神的天使，其他诸神在过完年后再度升天，只有灶王爷会长期留在厨房内。迎接诸神的仪式称为“接神”，对灶王爷则称为“接灶”。接灶仪式通常在除夕进行，相对简单，只需换上新灶灯，在灶龛前燃香即可。
民间有“男不拜月，女不祭灶”的说法，有些地方女性不参与祭灶，据说是因为灶王爷长得像小白脸，怕女性祭灶产生男女之嫌。关于灶王爷的来历，说法多种多样。在中国民间诸神中，灶神的资格非常古老，早在夏代就已受到尊奉。古籍《礼记·礼器》孔颖达疏记载：“颛顼氏有子日黎，为祝融，祀为灶神。”《庄子·达生》记载：“灶有髻。”司马彪注释说：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”《抱朴子·微旨》中又记载：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。”这些记载可能就是祭灶神的起源。还有说法认为灶神是钻木取火的“燧人氏”，或神农氏的“火官”，或“黄帝作灶”的“苏吉利”，甚至有说法称灶神姓张，名单，字子郭。民间流传着一个有趣的故事。
相传古代有一户姓张的人家，兄弟二人，哥哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥擅长盘锅台，名声远扬，被尊称为“张灶王”。张灶王为人热心肠，喜欢管闲事，调解邻里纠纷。后来，左邻右舍有了事都找他，大家都非常尊敬他。张灶王七十岁去世时，正值腊月二十三深夜。张灶王一去世，张家乱作一团，因为哥哥是家主，弟弟只会诗书绘画，从未管过家务。几房儿媳妇都吵着要分家，画师被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸。有天，他终于想出个好点子。在张灶王去世一周年的祭日，深夜，画师突然呼叫全家人醒来，说是大哥显灵了。他将儿子媳妇全家老小引到厨房，只见灶壁上烛光闪烁，显出张灶王和他妻子的容貌，家人都惊呆了。画师说：“我寝时梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为九天东厨司命灶王府君。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。”儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。从此后，张家叔伯兄弟和媳妇们再也不敢吵闹，全家平安相处。这事传开后，乡邻纷纷前来打探，画师只得假戏真做，将画好的灶王像分送给邻舍。久而久之，家家户户的灶房都贴上了灶王像，祭灶习俗便沿袭至今。
祭灶风俗流传后，自周朝起，皇宫也将它列入祭典，成为全国统一的仪式。由于各地风俗不同，民间还有“跳灶王”和“打灶王”的活动。“跳灶王”是古代“驱傩”活动的演变，主要在乞丐中进行，他们扮作灶公灶婆，拿竹枝闹于门庭，乞钱，同时也有驱邪之意。这一活动主要在我国的东南方进行。
举行过灶祭后，便正式开始迎接过年的准备。从农历腊月二十三到除夕，民间称为“迎春日”或“扫尘日”，这段时间主要是进行年终大扫除。北方称“扫房”，南方叫“掸尘”。春节前扫尘，是我国人民的传统习惯。每逢春节来临，家家户户都会打扫环境，清洗器具，拆洗被褥窗帘，洒扫庭院，掸拂尘垢蛛网，疏浚沟渠。大江南北，处处洋溢着欢欢喜喜搞卫生、干干净净迎新春的气氛。
有趣的是，古时关于扫尘的由来，有一个颇为诡异的故事。传说古人认为人身上附有三个“三尸神”，他们像影子一样跟随人，喜欢在玉帝面前搬弄是非，将人间描述得丑陋不堪。久而久之，玉帝认为人间充满罪恶，下令王灵官除夕下界，凡有“三尸神”做记号的人家，满门抄斩。三尸神见此计即将得逞，便在每户人家的屋檐墙角做上记号。正当三尸神作恶时，灶君发现了他，急忙找来各家灶王爷商量对策。于是，想出了一个好办法：从腊月二十三送灶之日起，到除夕接灶前，每户人家必须把房屋打扫得干干净净，否则灶王爷就不进宅。大家遵照灶王爷的嘱咐，清扫尘土，掸去蛛网，擦净门窗，把自家的宅院打扫得焕然一新。等到王灵官除夕下界查看时，发现家家户户窗明几净，灯火辉煌，人们团聚欢乐，人间美好无比。王灵官找不到记号，心中十分奇怪，便回天上禀告玉帝。玉帝听后大为震动，下令拘押三尸神，这次人间劫难多亏灶神搭救，才得幸免。为了感激灶王爷，民间扫尘总在送灶后开始，直忙到大年夜。
“腊月二十四，掸尘扫房子”的风俗由来已久。据《吕氏春秋》记载，我国在尧舜时代就有春节扫尘的风俗。民间的说法是：“尘”与“陈”谐音，新春扫尘有“除陈布新”的涵义，意在扫除一切“穷运”、“晦气”，寄托着人们破旧立新的愿望和辞旧迎新的祈求。
“三尸神”在道教中被称为在人体内作崇的“神”。据《太上三尸中经》说：“上尸名彭倨，在人头中；中尸名彭质，在人腹中；下尸名彭矫，在人足中。”又说每逢庚申那天，他们便上天去向天帝陈说人的罪恶；但只要人们在这天晚上通宵不眠，便可避免，叫做“守庚申”。
灶糖是一种麦芽糖，粘性很大，把它抽为长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫做“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。真关东糖坚硬无比，摔不能碎，吃时必须用菜刀劈开，质料很重很细。口味微酸，中间绝没有蜂窝，每块重一两、二两、四两，价格也较贵一些。糖瓜分有芝麻的和没芝麻的两种，用糖做成甜瓜形或北瓜形，中心是空的，皮厚不及五分，虽大小不同，但成交仍以分量计算，大的糖瓜有重一二斤的，不过用作幌子，买的人很少。
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