明治天皇，本名睦仁，于1852年11月3日诞生于日本。他是孝明天皇的次子，自幼性格懦弱，缺乏阳刚之气。自1603年起，日本长期处于德川幕府的统治之下，天皇沦为傀儡，居住于京都，而幕府总部设在江户，即今日的东京。尽管如此，日本经济在这一时期实现了显著发展。昔日备受轻视的商人们逐渐积累财富，成为社会新贵，但在政治上仍无话语权。相反，昔日备受尊崇的武士阶层，许多沦为无业游民，生活陷入困境，因为他们所依附的大封建主们也面临自身危机。部分受过良好教育的武士开始寻求变革之路，希望重振国家。
1854年2月，美国海军准将佩里率舰队强行叩开日本闭关锁国的大门，迫使日本签订不平等条约。随后，英国、荷兰、俄国等国也相继与日本签订类似条约，导致国家主权遭受严重损害。面对此情，有识之士发起了“尊王攘夷”运动，旨在重树天皇权威，驱逐外国势力。西南各藩，这些一直与幕府对立的地方势力，利用“尊王攘夷”口号，大造舆论，指责幕府勾结洋人，出卖国家利益，意图借此推翻幕府统治。
1867年1月30日，孝明天皇溘然长逝，年仅14岁的睦仁继位。倒幕派迅速行动，通过朝廷中的支持者，策划以天皇名义掌控朝政。他们秘密游说公卿，促使颁布大赦令，释放被囚禁的倒幕人士。同年11月8日，倒幕派核心人物大久保利通、西乡隆盛等人以天皇名义颁布密诏，征讨幕府将军德川庆喜，并以天皇名义调动军队。1868年1月3日，天皇下令解除德川幕府指派的宫廷警卫，随后宣布废除幕府统治，成立由总裁、议定、参与组成的天皇政府。
德川庆喜当然不甘心放弃权力，双方在伏见、鸟羽爆发激战。幕府军最终战败，于1868年5月3日投降。德川庆喜被贬为平民，流放他乡。倒幕派成功夺取实权。9月3日，天皇下令将江户改名为东京。10月12日，正式定年号为“明治”，1868年为明治元年。11月4日，明治天皇率百官从京都出发，迁都东京。此后一段时间，天皇基本不过问国家事务，明治政府的各项改革主要由大久保利通、西乡隆盛、木户孝允等人推动。
明治维新主要涵盖政治、经济、军事、文化和外交五个方面。政治上，政府通过“奉还版籍”和“废藩置县”，强化中央集权，为后续改革奠定基础。颁布《政体书》，确立太政官制，实行三权分立。颁布《五条誓约》，要求建立以天皇为中心的中央集权制，发展资本主义工商业。
经济上，政府推行地税改革，承认农民土地私有权，按地价交现款为税，确立资本主义土地制度。政府大力推行“殖产兴业”，发展资本主义工商业，开工厂、修铁路、办邮局、建银行，并聘请外国技术专家。殖产兴业分三步走：先以官办企业为主，再过渡到官督民办，最终全面扶植民营企业。
军事上，颁布《征兵令》，仿效欧洲国家建立新式陆海军。建立警察制度，设立陆海军军官学校。在大量引进欧洲先进武器装备的同时，积极兴办近代军事工业。发布《军人敕谕》，规定天皇为日本军队最高统帅，号召军人信守武士道精神，誓死效忠天皇。
文化上，实行“文明开化”政策，发布《学制》，全面实行西方教育制度。政府重点发展小学教育，以普及国民教育、消除文盲。同时，师范教育、外语教育、高等教育也取得显著进展。1877年，日本建立第一所现代化高等院校——东京大学。天皇发出“日本求知识于世界”的口号，大量派遣留学生赴西方国家学习，并派出考察团赴西方各国考察。政府还大力发展新闻、出版事业，倡导“断发脱刀”，改用西历、定西服为礼服，积极引进西方文化。
外交上，政府一方面致力于修改与列强签订的不平等条约，另一方面积极向邻国扩张，遵循“脱亚入欧”方针，成为殖民帝国。
明治天皇当时年仅二十岁，正是学习知识的黄金时期。政府为他制定了系统的教育方案，融合传统儒学与西方现代科学，同时要求他学习剑术、马术、角斗术等，培养尚武精神。在欧美各国领导人中，他最崇拜拿破仑。1871年底，岩仓具视等人赴欧美考察时，明治天皇特意叮嘱他们多收集有关拿破仑的书籍。
1878年5月，天皇身边的土方久元等人发起“天皇亲政运动”，明治天皇终于走上前台，掌握实权。1880年，政府发布《集会条例》和《新闻条例》，严格限制言论和集会自由，打压自由民权运动。接着，将大片土地划为皇室用地，设立御用局管理。同时，将许多国有银行和官办企业股份纳入皇室财产。1884年7月，制定《华族令》，将旧公卿、大名及士族出身的维新功臣划为华族，授予公、候、伯、子、男五等爵位，准予世袭爵位和财产，以此建立新的贵族制度，巩固统治。次年，废除太政官制，建立内阁制，由首相和国务大臣组成直属于天皇的内阁。1889年公布的《大日本帝国宪法》，最终在国家根本大法上确立了明治天皇的绝对权威。
由于幕府专权数百年，普通百姓对天皇知之甚少。因此，明治天皇在国内大搞神化运动，尤其在教育中。1880年颁布的教育令，将历史科重点放在神武天皇即位后的皇室中心主义教育上。1890年发布《教育敕语》，要求学生每日礼拜天皇相片，背诵天皇“敕语”。在社会上，1873年，明治天皇的相片就被发给各县，供人们参拜。明治天皇还经常巡幸各地，提高自身威望。他在宫中建神殿，地方建神社，供人们参拜神灵和天皇。1869年6月，招魂社在东京九段坂道建立，以祭奠各神和已故皇灵。十年后，它被改称靖国神社，作为祭祀为推翻幕府统治而献身的志士。但后来凡是为天皇而战死的人，包括历次对外侵略战争的阵亡将士，都被列入神社参拜对象。
从19世纪80年代起，日本以中国为假想敌，不断扩军备战。在天皇支持下，到1893年，陆军总兵力达到23万人，海军拥有大小舰艇55艘，总吨位达7万多吨。随着军费开支逐年增多，日本议会不断有人反对。1893年的第四届议会再次削减海军军费，明治天皇便自己拿出30万元，并要求文武官员在6年内交纳其俸禄的十分之一，以弥补建造军舰的不足费用。此后，日本于1895年战胜中国，确立自己在东亚的霸主地位。十年后，于1905年通过日俄战争打败俄国，正式跨入帝国主义国家行列，成为世界性大国。1910年，日本正式吞并朝鲜。
1912年7月29日，明治天皇逝世，享年花甲。后来他的遗体被运回京都，与列祖列宗合葬。明治天皇在位期间，日本从封建社会向资本主义社会过渡，并开始了对外扩张。他早年在协助维新派进行倒幕和改革活动中发挥了重要作用，使日本走上繁荣富强的发展道路，这是他的历史功绩。但他压制国内自由民权运动，对外积极扩张领土，使日本从此走上军国主义道路，对此，他也难辞其咎。
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