从前,某乡有三位结拜兄弟,王生、庄生和曾生,皆是一心向学的读书人。王生和曾生家境优渥,而庄生则较为清贫。王生为人慷慨,常接济庄生。这年秋,大比之年将至,各地举子纷纷赶赴金陵应试。王生提议与两位同窗一同赴考,不料庄生突然表示放弃。原来,两天前一位算命先生到乡间,众人皆称其灵验。庄生请其算命,先生掐指一算,直言其命不久矣,白露节将遭横祸而亡。时值立秋已过,庄生的死期似乎近在眼前。王生哈哈大笑,劝慰道:”算命先生信口雌黄,贤弟当放宽心,专心备考,同登金榜,方显荣耀。”在王生和曾生的劝说下,庄生打消顾虑,整理行装,三人一同启程。
抵达金陵后,因考试尚有数日,三人便外出游玩以解旅途之疲。来到郊外承恩寺,只见寺内人头攒动,热闹非凡。庄生上前询问缘由,得知寺中近日来了一位麻衣相士,相法精妙,能断生死祸福,被众人誉为”活神仙”。庄生心生一计,欲验证此番命理之说,便怂恿王生和曾生一同相面。相士年近古稀,须发皆白,颇有仙风道骨之姿。他先为曾生相面,赞其福相,断言其必中解元。曾生大喜,赠银十两以谢。继而相王生,称其必中进士,但名次稍逊于曾生。王生笑问庄生如何,相士却盯着庄生,长叹道:”先生面相枯槁,天庭晦纹显现,五日内必遭横祸,当速归乡里。然相法所示,必客死异乡,纵速归亦难逃厄运。”此言令庄生面如土色,王生和曾生也深感震惊。王生恳请相士设法解救,相士却道:”生死有命,岂能强求?”众人闻言,无不咋舌。
回到住处,王生和曾生不断安慰庄生,称相士之言未必可信。庄生却泪流满面,道:”算命先生与相士所言如出一辙,恐难虚言。死不足惧,唯恐连累二位兄长。”王生感其悲情,赠银十两以表心意。庄生仰天长叹:”同人不同命!”遂与二位兄长洒泪而别,乘船返乡。谁知船行江中仅半天,便因风大而停航。四日后,风势不减,庄生心急如焚,耳畔犹回响相士预言。第五日,船仍不能行,庄生万念俱灰,唯盼速死。然苦于寂寞,便离船闲逛。
行约一里,忽闻孩童啼哭声,循声望去,见一中年孕妇携三幼子,左手抱一,右手牵一,身后跟一。孩童啼哭不止,孕妇泪痕满面。庄生上前拦住去路,询问缘由。孕妇哭诉道:”丈夫为贩猪将十两银子交予我保管,今晨发现不翼而飞,恐遭毒打,故欲带三子投江。”庄生暗忖:为十两银竟要夺五条人命,实属凄惨!自己命不久矣,何不赠银救之?遂掏出王生所赠之银,恳切相赠。孕妇推辞不纳,庄生叹道:”区区十两,可救五命,实乃前世善缘。”孕妇含泪收下,叩首谢恩。
日暮时分,庄生急于归船,行至一里外竟迷失方向。天忽变,风雨骤至,不敢停留,继续前行。忽见远处隐约几间房屋,走近方知是破庙。无处可去,便倚廊柱暂歇。朦胧中,忽闻人声嘈杂,探头望去,见大殿灯火通明,上首端坐关帝,身后周仓执刀,两旁兵丁列队。关帝忽问:”近日江边有人救五命?”一紫衣小吏出班奏道:”此人乃赶考书生庄生。”关帝颔首。另一绣衣小吏又奏:”庄生虽科考无名,寿数将尽,当夜子时在本庙廊下被墙压毙。”关帝闻言变色,随即道:”其救五命积功德,当改其禄谱。昨文昌宫示,原解元因奸淫卖唱女被黜,正好由庄生补之。”庄生在暗处听得真切,忽闻有人惊呼:”庄生快走!”猛然惊醒,方知南柯一梦,仍栖身庙檐下。墙土簌簌而下,急忙起身奔逃,身后忽闻巨响,残墙轰然倒塌。
天明后,庄生拜谢关帝,返回金陵。王生和曾生见其突然出现,大惊失色。庄生谎称因风阻船行,死期已过,故返程备考,并称王生所赠银失落江中。三人重返承恩寺,寻得相士。相士见庄生,惊讶道:”先生骨相大异,气色焕然,必有大善事。”又道:”先生阴骘深厚,福寿双增,今科必中解元,明年联捷翰林,官至一品,寿至八旬!”曾生讥讽相士前后矛盾,相士却道:”为善者增福添寿,作恶者消福折寿。”继而相王生,断言其亦有阴骘,必中进士。是年科考,庄生果然中了解元,王生亦中进士。次年,二人同入翰林。而曾生落榜,郁郁成疾,半年后病逝。事后,庄生向王生坦白梦中关帝之语,王生闻言瞠目,半晌才道:”贤弟善举得善报,愚兄受之有愧!”庄生正色道:”若无兄赠之银,此五命恐难保全。今日之福,实乃兄之恩惠!”
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