春秋时期,秦穆公作为五霸之一,是当时能够左右局势的杰出领袖。他深知人才的重要性,一次在与伯乐交谈时,问道:”作为天下最优秀的相马大师,你可有能够继承你技艺的子弟?”伯乐微微一笑,答道:”我的儿子们个个都资质平庸,恐怕难以鉴赏天下良马,最多只能分辨出普通马的好坏罢了!好马固然能从筋骨上识别,但所谓’天下之马’的相法却似有若无,难以捉摸。我那几个愚钝的儿子,根本不具备这种通晓马性的功力。”他话锋一转,”不过我倒是知道一位名叫方九皋的人,相马的造诣远在我之上。此人性格淡泊,常以做工或砍柴为生,却对相马情有独钟。若您不嫌弃,我很乐意为您引荐。”
穆公听后大喜,立即对伯乐说:”正需要这样的人才,请先生尽快引荐,越快越好。”经过伯乐引荐,穆公接见了方九皋。见面后,穆公当即命他外出寻找天下良马。三个月后,方九皋返回宫中,穆公迫不及待地问道:”先生寻得的究竟是何种良马?”方九皋迟疑片刻,答道:”嗯……应当是一匹黄色的雌马吧。”穆公带着侍卫前往马厩查看,却发现厩中站着的竟是匹黑色雄马!穆公顿时失望,立即召来伯乐质问:”你推荐的方九皋根本不像你所说的那样出色,不仅迟钝,连马的毛色雌雄都分不清,又怎能认识’天下之马’呢?”
伯乐从容道:”您认为方九皋不识马的批评,恰恰证明了他识马的非凡才能!他看到的不是马的外在形态,而是马内在的卓越品质。他的相马之法超越了马的表象,直抵本质,这才是真正的相马境界啊!”果然,经过仔细检验,方九皋带回来的马被证实是当世无双的良驹,其卓越之处远超众马。
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