元朝末年，镇江有一位名叫铁云的年轻人，他天生力大无穷，精通枪棒拳脚，更令人敬佩的是他是个大孝子。铁云的父亲铁员曾患心口痛的顽疾，求医问药却始终不见好转。直到一位游方郎中告诉他：“或许有人能救你父亲，那就是‘赛华佗’。”铁云急切地询问赛华佗是谁，郎中解释道：“赛华佗是一位奇人，专治疑难杂症，他有个习惯，身边总是带着半截香。不过，赛华佗行踪不定，无人知晓他的居所。”郎中的话让铁云心急如焚，他立刻骑上宝马，在马颈上挂了一块木牌，上书“寻找赛华佗”，便踏上了寻医之路。
铁云在外奔波三日，却始终未能找到赛华佗的踪迹。这天，他疲惫不堪地走进一家酒楼歇脚，恰见楼上抬下一个被卷在席子里的人，那老头虽然气息奄奄，却仍能眨动眼睛。铁云见老头脸上布满溃烂，状若怪病，便上前阻拦：“只有死人才能裹在席里抬出，这老头还没断气，你们这是草菅人命！”他拿出钱财，将老头安顿在客房，正欲请大夫，老头却虚弱地说：“壮士，我中了毒，不必请大夫，只需几味药即可。”老头说出了几味寻常药材，铁云买来煎好，老头喝下后，片刻之间，溃烂竟渐渐消退。
夜深人静时，铁云与老头同榻而眠。半夜，一股淡淡的香气将铁云熏醒，他睁开眼，只见老头已盘腿而坐，双目微闭，手中掐着半截香。铁云心中一动，轻声问道：“您可是传说中的神医赛华佗？”老头睁开眼，笑道：“神医不敢当，我叫周铭。”铁云大喜过望，正欲相谈，忽见窗户纸被人捅破，一股黑烟钻了进来。铁云暗道不妙，这烟定是有毒的熏香，有人欲加害于他们！他迅速射出一支袖箭，只听外面传来惨叫，铁云不及多想，背起周铭便逃出酒楼。
铁云背着周铭跑到一处空地，周铭感激涕零，对铁云说：“多谢壮士两次救命之恩，今生不知如何报答。”铁云趁机提出为父亲求医之事，周铭便随他赶回家中。此时，铁员只剩最后一口气，周铭取出赛华佗点燃，又用银针在铁员身上几处施针，结果赛华佗未燃尽，铁员竟已睁眼。铁云父子千恩万谢，周铭却叮嘱他们切勿声张，铁云父子应允。
数年后，天下大乱，铁云加入抗元义军，作战勇猛，屡立战功，从士兵升至将军，并与朱元璋结拜为兄弟。朱元璋建立大明江山后，封铁云为建威将军。然而，太平日子未过几年，铁云便察觉到不对劲——当初并肩作战的兄弟，纷纷被朱元璋找由头处死。铁云心中愤懑，终日借酒消愁。
这天，铁云散朝后在家饮酒，家人来报，说有位干瘦老头求见。铁云正心烦，本欲不见，但家人递来一个小盒，说是老头所托。铁云打开一看，里面只有半截香，心中一动：“难道来者是赛华佗周铭？”他立即让家人有请。老头进来后，铁云认出正是周铭，周铭道：“我是来还债的。当年恩公救了我两次，如今总算有机会报答。”铁云不解：“我身体康健，何需医治？”周铭叹道：“你已病入膏肓！”铁云请周铭坐下饮酒，几杯下肚，便抱怨朱元璋滥杀功臣。周铭默然不语，点燃赛华佗夹在指间，待铁云抱怨完毕，才说：“恩公，我就是来治你这‘病’的。你性直口快，若这些话传到皇上耳中，你还能活几天？如今你已病入膏肓了。”
铁云闻言一愣，细想之下冷汗直流。周铭又道：“当年有人害我，是你救了我，可知他们为何害我？”铁云摇头，周铭便讲述了自己的经历：他年轻时开医馆，声名远播，却遭同行嫉妒，放火烧医馆，家人惨死火海。从此他心灰意冷，东躲西藏，每晚只睡半截香的时间……铁云听罢，感慨万千：那些死去的功臣，不正是像周铭一样吗？战功越多、权力越大，对皇位越有威胁，朱元璋就越盯着他……
正思忖间，突然“扑通”一声，有人从房梁上落下，竟是皇宫锦衣卫。铁云大怒，欲取刀杀之，周铭忙拦住：“杀了他，你便没活路了，你全家人都得死！”铁云的刀掉在地上，周铭道：“我刚才点燃的是迷魂香，已在你酒中下了解药。这锦衣卫中了迷魂香，一时半会儿醒不了。你把他送回家，不要声张。他在这里出了丑，你不杀他，还给他留了面子，他怎能在皇上跟前再陷害你呢？”铁云无奈，只得依言。
送走锦衣卫后，周铭对铁云说：“躲过这次，逃不过下次，你这病要及时下药了。”铁云犯愁：“这‘病’只怕是绝症，如何下药？”周铭说：“药方已开好，在我手中。”他展开手，手心写着“隐”字。铁云皱眉：“你是说辞官归隐？”周铭点头：“只是这药方还缺一味药引子，我去寻，你一定要等我。”周铭说完，匆匆离去。
次日，铁云上朝，见朱元璋对自己如常，心中稍安。又过数日，朱元璋交予他监斩大臣何健的任务。何健与铁云皆是战场兄弟，怎会谋反？铁云心中不快，回府后，老家却传来噩耗：铁员旧病复发，一命呜呼。铁云悲痛欲绝，向朱元璋报丧，请求回乡守孝。朱元璋只得应允。
监斩之事作罢，铁云星夜赶回家乡，父亲灵棚早已搭好，他痛哭一场。夜幕降临，灵堂后转出个人，对铁云说：“我儿可好？”竟是铁员！铁员说：“儿啊，我就是那药引子。”周铭也从后面走出，说：“恭喜恩公，终于脱身了。”铁云这才明白周铭的苦心，正欲高兴，周铭又说：“眼下还有一关要过，皇上定会派人来吊唁，名为吊唁，实是看令尊生死。届时令尊必须死过去一次，才能瞒过他们。”
铁云问：“死过去容易，可事后如何活过来？”周铭叹道：“难就难在这里！”周铭解释，人的膏肓两处是药力最难达到的，也是最薄弱的。若在膏肓之间插进银针，只要分寸得当，人便如死了一样，却还有一口气在丹田，这样便能瞒过吊唁之人。不过周铭也忧虑：“这种假死不能持久，只能在赛华佗内，过了赛华佗时间，人便会由假死变成真死。”
果然，不到三日，朝廷快马到来，大太监索震代表皇上吊唁。索震在棺前哭了几声，起身摸了摸铁员身子，果然手脚冰凉。索震想了想，吩咐小太监：“点起一炷香来，我要好好瞻仰老人家遗容。”香点燃后，异香弥漫全屋，屋里的人闻到香味，都忍不住打喷嚏。原本肃穆的灵堂里，响起了此起彼伏的喷嚏声。铁云暗自吃惊，这一招可真够毒的！万幸的是，铁员被扎了银针，如同昏死，才没打喷嚏。又过了一会儿，索震点燃的香烧下去一大截，他仍未要走。铁云的心又悬了起来：父亲只有赛华佗的命，索震真要耗下去，可怎么办？
正在这时，索震突然也打了个喷嚏。原来，他刚才用的是憋气功，现在那股气憋完，也忍不住打开喷嚏了。索震觉得失礼，干咳一声，站起来说：“人死不能复生，铁将军节哀吧。”说罢领着小太监往外走，铁云忙送他们出门。等回来，就见老父亲已坐起在棺材里，周铭在一旁说：“好险，再多停留片刻，这假丧可就成真丧了。”铁云忙给周铭跪下，谢其救命之恩。周铭扶起他，说：“你的将军是当不成了，如不嫌弃，可随我学医，治病救人。”
接下来，铁云给父亲风光办了丧事。按朝中规矩，大臣死了父母，要在家守制三年。铁云便在父亲坟旁搭棚守孝，不到一月，棚子里就没了人。一晃三年过去，铁云这三年未露面，谁也未多想。可三年后，铁云也没回京城，朱元璋突然想起他，派人到家乡查看。派去的人回报说，铁云早已踪影不见。朱元璋这才知道上了当，立刻摆驾到铁云家乡，让人挖开铁员坟。打开棺材，见里面空荡荡，只有三根草。索震呈上那三根草，朱元璋一看，竟呆住，哆哆嗦嗦接过来，看着看着，竟流下眼泪。
原来，这三根草大有来头。当年朱元璋与铁云等兄弟结拜时，兵荒马乱，连半截香都找不到，便堆土为香，插上三根草棍结拜。如今朱元璋看到这三根草，一下子把过去的事都想起来了。想想这些年，为了稳固江山，老兄弟杀得也不少了，除了铁云，就没剩几个了。朱元璋叹了口气，吩咐把棺材还原。回到京城后，朱元璋也没再追究铁云的下落，铁云的“病”这才算真正治好了。
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