刘近桂自幼父母双亡,年仅十六岁便继承了庞大的家业。然而,命运弄人,一些地痞流氓看中了他的财富,引诱他沉迷赌博,最终将他推入万丈深渊。家财如流水般耗尽,刘近桂彻底沦落。这一日,赌坊门前人声鼎沸,他因欠下二十两银子的赌债,正被打手们围殴。就在危急时刻,一位风度翩翩的公子挤入人群,制止了这场打斗。他指着刘近桂说:”我有个主意,你卖一样东西给我,不就能还清赌债了吗?”刘近桂面如死灰:”能卖的都卖光了,前几天刚卖掉老宅,如今已无物可售。”公子微微一笑:”那就卖你的名字吧,我出一百两银子,从此你不能再姓刘,也不能叫刘近桂了,如何?”刘近桂一怔:”卖名字?那我以后叫什么?”公子从容道:”你如今已落魄至此,名字不过是虚名,叫阿猫阿狗都无所谓。”为解燃眉之急,刘近桂咬牙答应,以一百两银子成交。公子命从人取来文房四宝,当场立下契约文书,双方按印为证。接过一百两银票后,刘近桂转身又进了赌坊。公子朗声笑道:”各位乡亲,从今日起我就是刘近桂,特备薄酒庆贺,跟我去府上喝酒吧!”众人哄笑着跟随,当他们来到一处宅院时,不禁惊呼:”这不是刘近桂的老宅吗?”原来这公子早已将老宅购得。自此,公子便以刘近桂自居。
再说刘近桂,还清赌债后重陷赌局,不到一个时辰便输光剩余八十两银子,被赌坊逐出。身无分文,饥肠辘辘的他只得沿街乞讨。不料尚未讨到一口饭,反被几个乞丐殴打。为首的乞丐指着他的鼻子骂道:”你连姓名都没有,凭什么抢我们的饭碗?我们虽穷得要饭,好歹有名有姓,不会丢祖宗的脸。你这种不知廉耻的人,连要饭的资格都没有!”刘近桂空着肚子,羞愤交加地回到河边,又饿又困中,忍不住痛哭流涕,甚至萌生轻生之念。正当他纵身跃入河中时,一位白发苍苍的老乞丐拉住了他。老乞丐语重心长:”蝼蚁尚且偷生,何况人呢?人生没有过不去的坎,留得青山在,不怕没柴烧。”刘近桂泪流满面:”我什么都没了,连名字都卖了,活着还有什么意义?”老乞丐提醒:”名字可以赎回来,去投靠亲朋好友吧。”刘近桂苦思冥想,想起两岁时父亲为他定下的娃娃亲——邻乡卢员外的女儿。他接受老乞丐的食物,在河堤上昏睡一觉,次日清晨便直奔卢府。
早年间,每逢佳节刘近桂都会带着礼物去卢府拜见未来岳父,门客皆认识他。然而这次,守门人不仅拒绝通报,还声称姑爷刘近桂已来陪员外用茶。刘近桂急切争辩:”我是真姑爷,快让我进去!”正推搡间,那位公子从门内走出,笑眯眯道:”你怎么来了?别忘了你的名字已卖给我,如今我是刘近桂,这门亲事自然归我。”刘近桂还想理论,公子冷声道:”契约已立,你再胡闹就报官处置。”刘近桂长叹一声,正欲离去,公子突然喊道:”站住!”他转身问道:”有何吩咐?”公子笑道:”我想了想,你要是寻死觅活,饿死街头,甚至沦为盗匪,一来会败坏刘近桂的名声,二来官府可能找我问罪。不如这样,你当我仆人,给我端茶倒水、牵马备鞍,也好混口饭吃。”走投无路的刘近桂犹豫片刻,最终答应。公子说:”你今后叫无名氏,叫我刘公子。”就这样,无名氏跟随刘公子回到刘家庄园,成为仆人。起初刘公子常以棍棒相待,但无名氏咬牙忍受,渐渐手脚麻利,将公子侍奉得无微不至。
某日刘家大摆宴席,吹吹打打迎娶卢小姐。无名氏虽每年都会去卢家,却从未见过这位小姐。当看见昔日熟悉的卢小姐成为刘公子妻子时,他躲在角落痛哭不已。数月后,刘公子请来先生教读,并让无名氏陪读。无名氏本有读书天赋,只因父亲去世才未能参加童生考试。在先生悉心教导下,他进步神速。一日刘公子私下问:”想赎回名字吗?”无名氏吞吞吐吐:”没钱,想也没用。”刘公子便提出条件:”我以刘近桂的名字考试,若中秀才,你恢复刘姓;若中举人,还你祖宅。但功名仍归我。”无名氏当即应允,从此发奋苦读。两年后,他高中秀才,刘家大摆庆宴。公子居中受贺,无名氏只能一旁斟酒,心中苦涩。当晚无名氏找到刘公子,要求恢复刘姓,公子推说明日再议。次日,刘公子带无名氏上街”赏赐”,来到赌坊门口,刘公子正要进门,无名氏突然拉住他:”刘公子,我立誓再不踏进赌坊,若再赌博,剁掉双手!”刘公子惊讶道:”何时立誓?我怎么不知?”无名氏低声说:”这段时间痛定思痛,决定改过自新。”刘公子不再追问,转身回家。
数日后,教书先生在堂屋召见无名氏,笑说想为他提亲。无名氏惊喜交加,问是谁家女儿。先生拍手引出两位女子:一位小姐打扮的竟是刘公子,而原配卢小姐反扮丫鬟搀扶小姐。先生大笑:”这位才是真卢小姐,假扮的是丫鬟小翠。”卢员外现身道:”你早不学好,本想悔婚,但女儿执意不肯。如今你愿改过,我女儿便嫁你。”卢小姐恢复真容,温和地说:”从今起你仍叫刘近桂,但契约不能还你,若再变坏,我仍要收回名字。”刘近桂恭敬作揖。后来刘近桂高中举人进士,官至二品,这些便是后话。卢小姐以重金赎夫名助其悔改的故事,至今仍流传为佳话。
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