尽管齐国在长勺之战中遭遇败绩,但这并未动摇齐桓公日后称霸的雄心。十余年后,北方燕国(今北京一带)遣使求援,称遭山戎部落侵扰,战败求和。齐桓公当即决定亲率大军驰援燕国。公元前663年,齐军抵达燕境时,山戎已劫掠百姓财物遁逃。齐燕联军随即北上追击,不料误入一片迷谷。此谷广袤无垠,如同瀚海,将士们迷失方向,进退维谷。
危急关头,管仲献上妙计。他对齐桓公说:”老马识途,何不选几匹当地老马为先锋,或能寻得归途。”齐桓公立即采纳,命人挑选数匹老马引领大军。果然,老马循着记忆中的路线,带领齐军走出迷谷。此后,齐桓公不仅助燕国击退山戎,更相继解邢国狄人围,助卫国立新都于黄河之南。这一系列功绩,使齐桓公威震诸侯。
唯独南方的楚国(今湖北江陵西北)不臣服齐桓公,反而与之对抗。楚国地处偏远,中原诸侯视其为”蛮夷”,但楚人开垦南方荒地,逐步征服周边部落,终成大国,甚至自立为王,不敬周天子。公元前656年,齐桓公联合宋、鲁等七国伐楚,声势浩大。
楚成王闻讯急忙备战,遣使质问齐桓公:”齐国位于北疆,楚国地处南土,素无瓜葛,何故兴兵?”管仲则严正回应:”两国皆受周天子册封,当初太公受封时曾有训令:不敬天子者,齐国有权征讨。贵国本应年贡包茅(滤酒青茅),为何中断?”使者答称将补进贡品。齐军继续推进至召陵(今河南郾城),楚成王派屈完前来探询。
齐桓公邀屈完同车检阅联军军容。屈完见齐军旌旗整齐、兵强马壮,从容对答:”君侯若能协助天子、扶助弱小,诸侯自当归附。若仅恃武力,楚国自有方城为城、汉水为池,纵君侯再多兵,未必能攻入。”齐桓公见楚国态度强硬,且已认错承诺进贡,便与楚国订立召陵之盟,各归其国。
此后,周王室内乱,齐桓公助太子姬郑(即周襄王)巩固王位。为报答齐桓公,周襄王特赐祭肉厚礼。齐桓公借此机会在宋国葵丘(今河南兰考东)会盟诸侯,订立盟约:修治水利、禁止邻国设水害、开放粮食贸易、同盟诸侯互不侵犯。这成为齐桓公最后一次会盟,史称”九合诸侯”。
公元前645年,管仲溘然长逝。两年后,齐桓公驾崩。其子争位引发内乱,公子昭逃亡宋国,齐国霸业由此终结。
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